위험한 숫자들/사너 블라우/노태복 옮김/더퀘스트/1만7000원
숫자에 속지 않고 숫자 읽는 법/톰 치버스·데이비드 치버스/김성훈 옮김/김영사/1만6800원
크림전쟁이 한창이던 1856년, 플로렌스 나이팅게일은 이스탄불 동부 위스퀴다르 군병원의 간호 책임자로 일하고 있었다. 영국의 부유한 가정에서 태어난 그녀는 동시대 남자들처럼 교육을 받을 수 있었는데, 학창 시절 수학을 잘했고 숫자에 관심이 많았다.
어느 날 국방장관이 크림반도의 상황을 물어오자, 나이팅게일은 기다렸다는 듯이 숫자를 이용해 군대 의료 활동에서 무엇이 잘못되고 있는지를 보여줬다. 즉, 한눈에 실태를 파악할 수 있도록 통계 수치를 화려한 도표로 표현해 매달 군인들이 무엇 때문에 죽었는지 적나라하게 드러냈다. 도표는 바로 충분히 예방할 수 있었던 질병으로 죽었다고 꼬집고 있었다.
나이팅게일은 도표들을 활용해 정부를 설득하는 데 성공했고 1880년대에 이르러 많은 문제를 해결할 수 있었다. 많은 군인들이 잘 먹고, 몸을 씻을 수 있었으며, 병영도 깨끗해졌다.
네덜란드의 수학전문 저널리스트 사너 블라우는 나이팅게일이 도표를 이용한 덕분에 군대 의료를 개선할 수 있었지만 숫자를 잘못 만들고 그것을 오독해 돌이킬 수 없는 편향과 오류에 빠진 경우 역시 많았다며 숫자에 대한 이해 제고를 강조한다.
책에 따르면, 기원전 2400년에서 3000년쯤 고대 도시 우루크에서 만들어진 점토판에는 현존하는 인류 최초의 수에 관한 기록이 담겨 있다. “2만9086자루의 보리 37달 쿠심.” 이 문구를 현대적으로 해석하면, 쿠심이라는 사람이 37개월 동안 3만 자루 남짓의 보리를 받았다는 뜻이라고 한다.
인류는 최초로 숫자를 사용한 이래 오랫동안 각 지역별로 적합한 그들만의 측정 단위를 사용했다. 프랑스혁명 이후 혁명가들은 지역적인 측정 단위를 전부 버리고 새로운 미터와 킬로그램 같은 단위를 제안했다. 마침내 미터법이 프랑스에서 전 세계로 퍼져갔고, 표준화가 급격하게 진전됐다. 수치의 표준화 덕분에 미터와 킬로그램, 국내총생산(GDP)과 지능지수(IQ), 이산화탄소 방출과 기가바이트 등을 모든 인류가 사용하게 됐다.
인류는 숫자의 표준화와 함께 수를 대규모로 모으기 시작했다. 아울러 모여진 숫자들을 분석하는 방법도 비약적으로 발전시켰다. 18세기 말 윌리엄 플레이페어에 의해 막대 도표와 선도표가 발명됐고, 도표와 함께 평균, 분산 등 다양한 분석 기법과 툴이 만들어졌다.
수는 이를 통해 인간의 직감이나 오류, 이해관계라는 근본적인 장애물들을 무너뜨리는 데 성공했다. 마침내 숫자가 우리의 삶을 바꾸기 시작했다. 대표적인 사례가 바로 제2차 세계대전 당시 미국에서 탄생한 GDP 개념이다. 복지보다 국방에 돈을 더 쓰고 싶어했던 미 정부는 민간이 올린 소득을 합산하는 기존 국민소득 산출방식이 못마땅했다. 그래서 정부를 포함해 국가 내에서 생산된 모든 재화와 서비스의 가치를 측정하는 GDP 개념과 방법을 개발했다. 이를 따르면 정부가 생산한 폭격기도 경제에 이롭게 돼 버렸다.
가공된 숫자들은 이제 세상을 지배한다. 수많은 경제통계, 개인의 운명을 좌우하는 시험점수, 정치지형을 좌우하는 여론조사, 민심의 향방을 가르는 빅데이터 등이 그렇다. 숫자가 과학적인 것처럼 보이면서 설득력이 커졌기 때문이다. 설마 숫자가 거짓말을 할 리가 있겠는가, 하는 사회적 심리는 콘크리트가 돼 버렸다.
하지만 숫자는 때로 틀리기도 할 뿐 아니라 단단히 틀리기도 한다는 사실을 잊어선 안 된다고 저자는 강조한다. 편향적인 여론조사, 불확실한 과학 연구, 오해의 소지가 있는 그래프들, 상관관계와 인과관계의 혼동 등이 대표적이다. 더구나 숫자는 우리의 삶을 결정적으로 파괴할 수도 있다. 도널드 트럼프 미 대통령은 2020년 코로나 팬데믹 시기 잘못된 숫자에 집착했다가 미 국민들을 구렁텅이에 밀어 넣었다. 즉 트럼프는 총감염자 대비 사망자의 비율, 즉 ‘치명률’을 근거로 미국의 코로나 대응이 잘 되고 있다고 황당하게 판단하면서 잘못된 대응으로 일관, 결국 정권까지 내주게 됐다.
저자는 숫자의 힘이 세졌기 때문에 더 이상 잘못된 숫자의 사용을 간과해선 안 된다고 강조한다. 이를 위해 숫자를 의심하는 연습이 필요하다며 숫자의 전달자가 누구인지, 표준화된 수치를 사용하는지, 데이터가 어떻게 수집됐는지, 데이터가 어떻게 분석되는지 등을 꼼꼼히 살펴보라고 강조한다.
영국 과학저술가 톰 치버스와 경제학자 데이비드 치버스가 함께 쓴 ‘숫자에 속지 않고 숫자 읽는 법’은 언론기사의 제목을 콕 집어 숫자의 함정에서 빠져나오도록 조언하는 책이다. 이들은 기자들에게 숫자의 맥락을 제시하고, 상대 위험뿐 아니라 절대 위험도 함께 제시하며, 연구나 조사의 표본 크기나 분석 기법도 살펴보는 등 구체적인 가이드라인을 제시한다.