‘미증유(未曾有)’. 일찍이 없었던 일이란 뜻이다. 2020년 초 국내에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 창궐하자 누구나 별 생각 없이 이 표현을 갖다 썼다. 근데 감염병 대유행(팬데믹)이 어디 코로나19만의 일이었을까.
당장 ‘조선왕조실록’이나 ‘승정원일기’ 같은 사료만 봐도 조선시대 감염병의 심각성에 관한 기록을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 지금처럼 의학이 발전하지 않았던 시기라는 점을 감안하면 솔직히 놀라움을 느낄 수밖에 없다. 확진자 격리, 전문 의료인 양성, 감염병 창궐 지역에 대한 정부의 재정적 지원 등 지금의 모습과 무척 흡사하기 때문이다. 비록 백신을 만들어낼 정도의 과학적 지식은 없었지만 감염병에 맞서 국가가 해야 할 일을 나름 꼼꼼히 찾아내고 또 실천에 옮긴 것은 현재와 크게 차이가 나지 않는다.
역사학자이자 조선시대 전문가인 신병주 건국대 교수(사학)의 신간 ‘우리 역사 속 전염병’은 코로나19 사태가 없었다면 태어나기 힘들었을지도 모른다. 하지만 ‘이런 일이 처음인 건 아닐 터이고 우리 역사를 연구하다 보면 분명히 이런 사태에 맞서 조상들은 어떻게 대처했는지 알 수 있을 텐데’ 하는 궁금증이 결국 한국판 ‘팬데믹의 역사’를 정리한 저서의 출판으로 이어졌다.
책에 따르면 조선 영조 때인 1733년 전라도에 역질(疫疾)이 유행해 무려 2081명이 목숨을 잃었다. 역질은 사람의 호흡기인 입과 코를 통해 다른 사람한테도 옮긴다는 점에서 요즘의 코로나19와 무척 흡사하다. 영조 17년인 1741년 7월에도 오늘날의 북한 평안도 지역에 역질이 퍼져 3700여명이나 사망했다. 당시 평안도 지역의 인구 수를 감안하면 질병으로 인한 인명피해가 엄청났던 셈이다. 조선왕조실록은 “영조 26년인 1750년 전국에서 역질이 유행했다”며 “8도에 역질이 성하여 죽은 자가 즐비하였다”고 당시 참상을 기록했다.
그럼 조정은 손을 놓고 있었을까. 아니다. 지금과 마찬가지로 사회적 거리두기가 도입됐다. 수도 한양(현 서울)에선 감염병 확진자 및 그로 인해 숨진 이의 시신을 도성 밖으로 ‘추방’하는 조치가 즉각 시행됐다. 백신도, 약물도 없던 시대이다 보니 확진자 치료는 죽처럼 영양가 높은 음식물 공급을 통한 면역력 제고에 초점이 맞춰졌다. 오늘날의 코로나19 대응과 마찬가지로 확진자의 사망 억제를 의료체계의 최우선순위로 삼은 셈이다.
감염병이 창궐하면 임금은 자신의 덕(德)이 부족한 탓이라고 자책하며 하늘에 제사를 지내곤 했다. 이를 두고 ‘과학이 아닌 미신에 기대려 했다’는 비판이 가능할 수도 있겠다. 하지만 당시 시대 분위기에 비춰 보면 이는 불안에 떠는 백성들을 심리적으로 안정시켜 격리 등 봉쇄조치가 경제 파탄으로 이어지지 않게끔 막는 장치 역할을 한 것이 분명한 사실이다.
요즘의 코로나19처럼 감염병은 시대를 막론하고 사람들의 삶에 지대한 영향을 미쳤다. 책은 의료체계를 비롯해 모든 여건이 지금보다 열악했던 조선시대에 우리 선조들이 감염병을 극복해 나간 역사를 집중 조명함으로써, 코로나19 시대를 살았고 이제 어느덧 엔데믹을 고대하는 우리한테 중요한 교훈을 제공한다.
저자인 신병주 교수는 KBS ‘역사저널 그날’ 출연과 세계일보 ‘역사유적탐방’ 연재 등을 통해 대중에 역사 지식을 쉽게 전달하고자 애쓰는 역사학자다. 조선시대사학회 회장, 한국문화재재단 이사, 문화재청 궁능활용 심의위원, 외교부 의전정책 자문위원 등을 지냈다. 저서로 ‘책으로 읽는 조선의 역사’, ‘조선 왕실의 보물, 의궤’, ‘규장각에서 찾은 조선의 명품들’ 등이 있다.