새 정부의 첫번째 외교부 장관 후보로 유력하게 거론되는 박진 국민의힘 의원이 미국에서 해리 해리스 전 주한 미국대사와 반가운 해후를 가졌다. 박 의원은 윤석열 대통령 당선인이 미국에 파견한 ‘한·미 정책협의 대표단’ 단장을 맡았다. 해리스 전 대사는 지난해 1월 후임자가 정해지지 않은 상태에서 한국을 떠나 본국으로 돌아간 뒤 미국 조야에 한·미동맹의 중요성을 널리 알리고 있다.
해리스 전 대사는 9일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 방미 중인 박 의원과 만난 사진을 게재했다. 둘의 회동은 수도 워싱턴에서 가까운 메릴랜드주(州) 아나폴리스에서 이뤄졌다. 해리스 전 대사는 아나폴리스에 있는 해군사관학교를 졸업하고 4성제독까지 진급해 미 인도태평양사령부 사령관을 지냈다. 박 의원도 해군 장교로 군복무를 했는데 해사에서 생도들한테 해양법과 국제정치를 가르친 것으로 알려졌다.
각각 한·미 해군 출신이란 점은 해리스 전 대사가 한국에서 활동한 기간(2018년 7월∼2021년 1월) 박 의원과 가깝게 지낸 배경이 되었다. 2019년 6월 당시 박 의원이 회장으로 있던 사단법인 한미협회가 해리스 대사를 초청해 오찬 강연회를 연 것이 대표적이다. 영어가 유창한 박 의원은 해리스 전 대사와 솔직하고 격의 없는 대화를 나눈 것으로 전해진다.
박 의원이 이끈 한·미 정책협의 대표단은 방미 기간 미 백악관과 국무부, 의회 인사들과 폭넓게 만나며 문재인정부 시절 다소 소원해졌다는 평가를 듣는 한·미관계를 복원하는 데 심혈을 기울였다. 윤석열 대통령 당선인 취임식에 미 행정부 고위급 인사의 참석, 새 정부 출범 후 한·미 간 ‘2+2’(외교·국방장관) 회담 정례화 등이 긍정적으로 논의됐다고 한다. 박 의원이 윤석열정부의 첫 외교장관으로 사실상 낙점됐다는 언론 보도가 끊이지 않고 있다.
해리스 전 대사는 귀국 후 콜로라도주 콜로라도스프링스에 정착해 주요 싱크탱크 등에서 한·미관계를 주제로 토론회가 열릴 때마다 강연자 또는 패널로 참석하는 등 왕성한 활동을 이어가고 있다. 그는 평소 굳건한 한·미동맹, 비현실적인 종전선언 추진 중단, 한·미 연합군사훈련 강화 등을 주장해왔는데 지난 대선 당시 윤석열 후보 캠프의 외교안보 분야 공약과 대체로 일치한다. 해리스 전 대사는 윤 후보의 대통령 당선 직후 이를 축하하며 SNS에 “논란의 여지가 없는 결과(indisputable outcome)”라는 글을 올려 눈길을 끌었다.