북한의 도발 가능성으로 연기가 검토됐던 비무장지대(DMZ) 내 백마고지 일대 6·25 전사자 유해발굴 작업이 예정대로 재개됐다.
11일 국방부에 따르면 이날부터 재개된 유해발굴 작업에는 지난해와 같이 제5보병사단, 국방부 유해발굴감식단, 특수기동지원여단, 제6공병여단 장병들이 참여한다.
군 당국은 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사와 김일성 생일(4월 15일) 행사, 전반기 한·미연합훈련 등 군사적 긴장감 고조로 인해 백마고지 일대의 전사자 유해발굴 작업을 일정 기간 연기하는 방안을 검토했다.
국방부 관계자는 “안전을 최우선적으로 고려하다 보니 남북관계 경색 국면을 고려해 잠깐 보류했던 것”이라며 “직접적으로 백마고지 유해발굴과 관련된 안전적 문제는 없었다”고 말했다.
군의 유해발굴 작업은 땅이 얼어붙는 겨울에 작업을 잠시 중단했다가 봄에 날이 풀리면 재개된다.
DMZ 일대에서의 유해발굴 작업은 2018년 9·19 군사합의를 계기로 2019년부터 시작됐다. 합의 당시 남북은 화살머리고지 일대에서 공동 유해발굴 작업을 하기로 했다. 하지만 남북관계 냉각으로 북측이 호응하지 않으면서 남측 단독으로 발굴작업을 하고 있다.
백마고지는 1952년 10월 국군 제9사단과 중공군이 열흘 동안 12차례의 격전을 치른 곳이다. 이 일대에서 벌어진 백마고지 전투는 올해로 70주년을 맞았다.
국방부는 백마고지를 포함한 올해의 유해발굴 작업 재개 관련 내용을 북측에 통보했다. 또한 국방부는 정전협정 관리 주체인 유엔군사령부와도 올해 DMZ 유해발굴 추진과 관련해 긴밀히 공조하기로 했다고 밝혔다.