주세페 베르디(1813∼1901)의 ‘아틸라’와 ‘시칠리아 섬의 저녁기도’ 국내 초연은 올해 창단 60주년을 맞는 국립오페라단의 야심찬 도전이다. 이 중 ‘아틸라’가 먼저 지난 7∼10일 서울 예술의전당 오페라극장 무대에 올랐다. 오페라 역사상 가장 위대한 작곡가로 손꼽히는 베르디의 오페라 26편 중 아홉 번째 작품이다. 그러나 유럽에서도 좀처럼 감상할 기회가 없고 국내에선 공연된 적 없는 역사극이다. 조국애가 뜨거웠던 베르디가 애국심과 민족의식을 고취하기 위해 지은 ‘리소르지멘토(이탈리아 통일운동) 오페라’ 중 하나로 1846년 이탈리아 베네치아 라 페니체 극장에서 초연됐다. 당시 북부지역이 오스트리아의 지배를 받고 있던 이탈리아의 참혹한 현실과 이탈리아인의 독립 열망을 반영했다. 많은 오페라에서 남자 주인공을 테너가 맡고 여자 주인공(소프라노)은 애절한 사랑 끝에 비극을 맞는 것과 달리, ‘아틸라’는 베이스 남성 주인공과 함께 칼을 찬 강인한 여성 캐릭터가 전면에 등장하는 작품이다.
‘아틸라’는 재위 기간(445∼453년) 동안 스스로를 ‘신의 채찍’, ‘신의 심판자’로 부르며 유럽 전역을 공포로 몰아넣었던 중앙아시아 유목민 훈족의 왕 아틸라의 로마제국 침공을 배경으로 한다. 아틸라의 군대가 이탈리아 북부 아퀼레이아를 침략하고 이 과정에서 아버지마저 잃은 채 포로들과 붙잡힌 오다벨라는 복수를 다짐한다. 오다벨라의 연인이자 기사인 포레스토는 로마 장군 에치오와 함께 아틸라에게 독약을 먹여 죽이려 하지만, 직접 복수하려는 오다벨라의 방해로 실패한다. 아틸라는 오다벨라의 의도를 모른 채 청혼하고 로마 재공격을 준비한다. 신방에서 탈출한 오다벨라가 배신을 당했다고 믿는 포레스토에게 결백을 호소하는 동안 아틸라가 쫓아와 대치한 끝에 오다벨라의 칼에 찔려 최후를 맞이한다.
여기에 정상급 성악가들로 짜여진 출연진의 열정적인 노래와 연기도 돋보였다. 오페라에서는 드물게 진취적인 여성 주인공인 오다벨라(소프라노)의 아리아와 포레스토(테너)가 함께 부르는 이중창도 관객의 귀를 사로잡는다. 아틸라(베이스)와 에치오(바리톤)의 이중창은 명성대로 남성 저음의 매력을 한껏 발산한다. 특히 ‘당신은 세계를 가지시오, 나는 이탈리아를 가지리라’는 웅장한 저음의 진수를 보여준다. 아틸라 역은 베이스 전승현·박준혁, 오다벨라 역은 소프라노 임세경·이윤정, 포레스토 역은 테너 신상근·정의근, 에치오 역은 바리톤 유동직·이승왕이 각각 맡아 2차례씩 무대에 섰다.
지난 7일 첫날 공연에선 전승현·임세경·신상근·유동직이 호흡을 맞췄다. 타이틀롤을 맡은 전승현은 독일 슈투트가르트 국립극장 캄머쟁어(Kammersanger·궁정가수) 작위를 받을 만큼 국내외에서 인정받는 실력파 베이스다. 유럽 무대에서 ‘아틸라 전’으로 불리는 게 당연하게 여겨질 정도로 선 굵은 인상과 큰 체구에서 뿜어 나오는 엄청난 성량까지 아틸라 역을 맞춤형으로 소화해냈다. 오스트리아 빈 국립극장 ‘나비부인’(2015년), ‘토스카’(2017년) 공연 등 세계 무대에서 주목받아 온 임세경은 극 초반부터 음폭이 크고 고난도 테크닉이 필요한 아리아 ‘조국을 향한 거룩하고 무한한 사랑’을 힘이 넘치면서도 부드럽게 불러 갈채를 받았다. 신상근은 오다벨라의 거듭된 배신을 의심하는 괴로운 심경을 섬세하게 연기했고, 임세경과의 이중창으로 감탄을 자아냈다. 유동직은 야심만만하면서도 진지하게 고뇌하는 로마 장군 에치오답게 기품있고 정제된 가창을 뽐냈다.
합창의 비중이 적지 않은 작품에서 국립합창단은 탄탄한 기량을 과시하며 극에 활력을 불어 넣었다. 이탈리아 지휘자 발레리오 갈리가 이끈 국립심포니오케스트라도 빈틈없이 유려한 연주로 극의 완성도에 무게를 더했다.
다만 서사의 중심이 아버지를 죽인 아틸라에 대한 오다벨라의 복수심인데도 아버지가 어떻게 죽었는지 알 길이 없어 오다벨라가 왜 그렇게 복수를 하려고 하는지 관객 입장에서 잘 와닿지 않는다. 전반부와 달리 아틸라가 최후를 맞는 순간 등 후반부에서 긴장감이 다소 덜어지는 듯한 모습도 아쉽다.