학창시절 지겹게 들은 말이 있다. ‘내가 자는 순간에도 경쟁자들의 책장은 넘어 간다’, ‘사당오락’(네 시간 자면 합격, 다섯 시간 자면 불합격) 등 경쟁을 부추기는 말들이다. 선생님 말씀에 영향을 많이 받을 나이인 데다 특유의 강한 승부욕도 자극하는 말이었기에 옆 친구들은 물론 전국 각지의 얼굴도, 이름도 모르는 1985년생 또래들을 이기기 위해 노력했다. 그 결과 대학 입시는 나름 성공적이었지만, 2003년은 내 생애 통틀어 가장 비인간적인 해로 기억될 듯하다.
대학만 간다고 경쟁이 끝난 게 아니었다. 대학 시절 내내 공부로 날고 긴다는 동문들과 경쟁해야 했고, 입사 이후엔 단독 기사로 타사 기자들을 물먹여야 한다고 배웠다. 강한 자만이 살아남을 수 있고, 약해지면 도태되는 ‘적자생존’의 원리가 자연의 이치이며 인간이 사는 사회도 다르지 않다고 배워왔다. 진화론의 아버지 찰스 다윈의 저서 ‘종의 기원’에 처음 언급된 것으로 알려진 ‘적자생존’은 여전히 세상사를 관통하는 금과옥조로 여겨지고 있다.
남정훈 사회부 기자
그런데 최근 독서모임 지정도서 ‘다정한 것이 살아남는다’를 읽으면서 적자생존이 다윈이 고안한 개념이 아니라는 사실을 알게 됐다. 종의 기원 1859년 초판에는 적자생존이란 말이 등장하지 않는단다. 다윈의 전도사를 자처한 허버트 스펜서가 자신의 논문에서 처음 사용했고, 다윈도 5판이 나온 1869년에야 적자생존이란 개념을 받아들였다고.
브라이언 헤어와 버네사 우즈는 ‘다정한 것이 살아남는다’를 통해 다윈식의 적자생존 개념을 정면으로 부정한다. 그들에 따르면, 우리 인류의 조상인 호모 사피엔스가 네안데르탈인에 비해 신체적으로는 열등함에도 살아남을 수 있었던 이유는 친화력을 앞세워 서로 협력하고 포용, 소통하면서 생존에 유리하게 진화했기 때문이다.
그들은 비슷한 조상에서 갈라져 나온 늑대와 개도 친화력이 얼마나 진화에 유리한지에 대한 예로 든다. 사람과는 물론 종간의 친화력이 떨어지는 늑대는 멸종위기종으로 전락한 반면 사람과의 친화력이 높은 종들이 여러대에 걸쳐 번식하면서 더욱 친화력이 높아진 개들은 인간의 가장 친한 친구로 번성하고 있다. 이 책의 핵심 개념인 ‘자기가축화’ 이론이다. 헤어와 우즈는 인간이야말로 자기가축화에 가장 성공한 종이라고 주장한다.
다만 ‘우리’에게 다정하다는 것은 곧 우리를 위협하는 ‘남’에게는 더욱 잔인해질 수 있다고 경고한다. 다정함이라는 무기를 통해 번성한 인류가 친화력의 범위를 협소화해 타자를 비인간화하면 공멸의 길로 갈 수 있다는 얘기다.
최근 주변에서 타자에 대한 비인간화를 통해 자신의 이득을 취하려는 이들을 쉽게 볼 수 있다. 젠더 갈등을 이슈화해 ‘이대남’들의 열렬한 지지를 받아 국민의힘 수장이 된 이준석 대표는 최근엔 장애인 혐오 발언을 서슴지 않으며 장애인과 비장애인의 갈등을 부추긴다는 비판을 받고 있다. 윤석열 대통령 당선인도 미래 비전과 정책보다는 ‘정권 심판론’으로 승부를 걸었다. 이번 대선에선 성공했더라도, 분열과 혐오에만 기대는 정치는 5년 뒤 자신들을 향한 칼날로 되돌아올 수 있다는 것을 잊지 말아야 한다. 부디 소수의 목소리에도 다정해지시길. 그래야 살아남는다.