홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관이 당초 정부 예상보다 우리 경제성장률이 하락하고 물가상승률은 상승할 것이라고 전망했다. 재직 중 7차례 추가경정예산(추경)을 편성하는 등 확장적 재정정책으로 재정의 건전성이 악화됐다는 비판에 대해 홍 부총리는 “코로나19 위기 극복을 위해 불가피했다”고 밝혔다.
홍 부총리는 12일 서울 광화문에서 외신기자 간담회를 열고 “내주 국제통화기금(IMF)이 세계경제전망(WEO)을 발표할 예정인데, 예상하건대 세계 경제는 물론 선진국과 개발도상국, 우리나라를 포함해 다 성장률 전망이 낮아지지 않을까 한다”고 말했다. 그는 이어 “성장률은 하향하고, 인플레이션(지속적인 물가 상승)은 상향할 것”이라면서 “우리도 정부 목표치에 이르기 어려울 것으로 생각된다”고 말했다. 지난해 말 정부는 올해 경제정책방향을 발표하면서 경제성장률과 물가상승률 전망치를 각각 3.1%, 2.2%로 제시한 바 있는데 해당 지표들이 악화할 가능성을 시사한 것이다.
홍 부총리는 국가채무가 가파르게 증가한 것에 대해서는 어쩔 수 없는 측면이 있었다고 밝혔다. 그는 “코로나19를 거치면서 자영업자 등 타격이 컸고 거기에 대해서는 재정을 동원해서 지원하는 것이 마땅하다고 생각한다”면서 “선진국처럼 우리도 감당 가능한 범위 내에서 (재정을) 관리해왔다”고 말했다. 그는 팬데믹 기간 중 100여개 국가들이 재정을 많이 썼다는 이유로 국가신용등급이 떨어졌지만 한국은 한 번도 변동이 없었다고 덧붙였다. 다만 홍 부총리는 채무 증가 속도가 빠르기 때문에 재정준칙이 이른 시일 안에 제도화돼야 한다고 강조했다.
정부 재정으로 일자리가 창출됐다는 지적에 대해서도 반박했다. 홍 부총리는 “우리가 일자리 예산도 32조 원 정도가 되는데 80%는 우리 고용보험이나 교육 직업 훈련 등에 들어간다. 재정을 위한 일자리 예산은 3조원 정도”라면서 “60세 넘어서 노동시장에서 벗어나면 막막한 사람이 많다. 어려운 계층을 위해서 재정이 역할에 되는 것도 필요하다고 본다”고 말했다.
최근 불안한 흐름을 이어가고 있는 외환시장의 경우 “원·달러 환율이 1230원을 넘어 이제까지 지켜봐 왔던 환율 수준에서는 굉장히 높은 수준”이라며 “정부는 필요하다면 늘 시장 안정조치를 할 준비가 돼 있다”고 강조했다. 아울러 홍 부총리는 모건스탠리캐피털인터내셔널(MSCI) 선진국지수 편입을 위해MSCI 회장을 면담할 예정이라고 밝혔다. 그는 그러면서 “MSCI에 가입하려면 비용(코스트)도 치러야 하지만, 기대되는 이득(베네핏)도 워낙 크기 때문에 가입하는 것이 훨씬 낫겠다 싶었다”고 설명했다. 정부는 현재 MSCI의 외환시장 개방을 요구에 발맞춰 현재 오전 9시부터 오후 3시30분까지인 개장 시간을 확대하는 방안을 검토하고 있다. 기재부 출범 이후 역대 최장수 장관이란 기록을 남기게 된 홍 부총리는 향후 계획과 관련 “저는 별로 정치에 대해서 기웃거릴 생각이 없다”고 말했다.