폴란드 출신의 미국 작가이자 인권운동가로 제2차 세계대전 당시 나치 독일이 유대인을 상대로 저지른 홀로코스트(대학살) 생존자이기도 한 게르다 바이스만 클라인이 지난 3일 97세를 일기로 타계한 사실이 뒤늦게 전해졌다. 고인의 생애는 생전에 펴낸 여러 권의 회고록, 그리고 그의 삶을 영화로 만든 ‘어느 생존자의 기억’(1995) 등을 통해 국내에도 널리 알려져 있다.
지난 2011년 고인에게 훈장을 수여한 버락 오바마 전 미국 대통령은 “우리에게 ‘희망’이란 것의 힘을 일깨운 분”이라고 추모했다.
11일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 유대계인 게르다는 1924년 5월 체코와의 국경에서 가까운 폴란드 비엘스코-비알라에서 태어났다. 모피 공장을 운영하는 아버지 덕분에 별로 부족함을 모르고 자란 게르다의 삶은 그가 15살 된 1939년 9월 커다란 전기를 맞는다. 히틀러가 이끄는 나치 독일이 폴란드를 전격 침공함에 따라 2차대전이 발발했고, 게르다의 조국 폴란드는 순식간에 잿더미가 되었다.
폴란드를 점령한 나치 독일은 즉각 유대인의 ‘청산’에 돌입했다. 게르다의 아버지와 어머니, 유일한 형제인 오빠가 모두 강제수용소에 끌려간 뒤 살해됐다. 게르다의 경우 “아직 작업을 할 육체적 능력이 있는 젊은 여성”이란 이유로 가스실 대신 노동수용소로 보내졌다. 훗날 회고록에서 게르다는 “수용소에서 부족한 식량으로 겨우 살아 남았다”며 “한때 자살을 결심하고 몰래 수용소에 갖고 온 보석 한 조각을 적은 양의 독극물과 교환하기도 했다”고 회고했다.
1945년 초 전황은 연합국에 유리하게 바뀌었고 독일은 이제 점령지에서 퇴각하는 신세가 됐다. 게르다는 후퇴하는 독일군에 이끌려 다른 동료들과 함께 체코로 이동했는데, 1945년 5월 7일 그는 자신들을 못살게 굴던 독일군이 모두 사라졌음을 깨달았다. 히틀러의 자살 이후 흔들리던 독일군이 미국·영국·소련(현 러시아)·프랑스 4대 연합국에 무조건 항복을 선언한 것이다.
게르다가 속한 노동수용소를 해방시킨 미군 부대원 중에 커트 클라인이란 병사가 있었다. 유대계 독일인 출신인 클라인은 나치가 득세한 뒤인 1937년 부모의 결단에 따라 미국으로 보내졌다. “곧 뒤따라 가겠다”고 했던 부모는 탈출 도중 독일 점령 하의 프랑스에서 나치에 붙잡혀 아우슈비츠 수용소로 보내진 뒤 살해됐다.
비슷한 배경을 지닌 두 사람은 첫눈에 반했고 이듬해인 1945년 프랑스 파리에서 결혼식을 올렸다. 클라인이 군대에서 전역한 뒤 부부는 미국 뉴욕주(州) 버팔로에 정착해 2002년 클라인이 사망할 때까지 50년 넘게 해로했다.
전후 작가 겸 인권운동가로 변신한 게르다는 1957년 홀로코스트에서 가까스로 살아남은 자신의 경험이 담긴 회고록을 비롯해 10권의 책을 펴냈다. 미국은 물론 세계 각국을 돌며 홀로코스트의 끔찍함을 고발하는 강연을 했다. 그의 인생은 1995년 ‘어느 생존자의 기억’이란 제목의 39분짜리 단편영화로 만들어졌고 이 작품은 아카데미상과 에미상을 받았다. 2011년 당시 오바마 대통령은 게르다에게 ‘대통령 자유메달(Presidential Medal of Freedom)’을 수여했는데, 이는 미국에서 군인 아닌 민간인에게 주어지는 최고 영예에 해당한다.
고인과 각별한 인연을 맺은 오바마 전 대통령은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “게르다 바이스만 클라인은 작가이자 역사가로서 세계의 많은 사람들에게 영감을 주었다”고 추모했다. 이어 “홀로코스트 생존자로서 고인은 ‘희망’의 힘이 얼마나 큰지 우리에게 상기시키줬다”고 덧붙였다.
NYT는 “고인은 먼저 타계한 남편과 세 자녀를 낳았다”고 소개했다. 오늘날 손주는 8명, 증손주도 18명에 이른다. 1945년 5월 나치에서 갓 해방됐을 때 영양실조로 20대 초반 나이에 머리가 하얗게 변하고 체중도 고작 30㎏에 불과했던 여인이 자유민주주의 체제 아래에서 건강을 회복해 말 그대로 ‘일가(一家)’를 이룬 것이다.