‘진짜’ 진실은 무엇인가. ‘정의란 무엇인가’라는 오랜 우리 사회 화두를 밀어낸 새로운 고민이다. 가짜 뉴스와 음모론, 편향된 이야기가 넘쳐나는 세상에서 과학을 따르지 않는 태도가 널리 퍼지고 유튜브를 통한 유언비어와 괴담이 득세하면서 ‘전문성은 종말했다’는 하소연도 터져나온다. 바야흐로 믿음이 진실을 대체해버리는 ‘탈진실(post-trust)’의 시대가 도래했음을 선포한 용어는 ‘대안적 사실(alternative fact)’이다. 명백한 허위 주장에 대한 변명으로 등장한 후 널리 쓰이고 있다.
이처럼 “사실을 의도적으로 외면하려는 그들의 태도에 화가 났다”는 한 철학자가 펼쳐보이는 ‘진실의 조건’은 진실의 올바른 정의와 어떻게 이를 지켜낼 수 있을지 실천방안을 담은 해설서다. ‘진실’과 관련한 철학·심리학·사회학·언어학 등 거의 모든 인문학적 지식을 집약했다. 가짜뉴스와 확증편향, 음모론과 가스라이팅 등 지금 우리 사회가 몸살 앓고 있는 가장 첨예한 쟁점을 조명하고 답을 제시한다.
저자는 보편타당한 사실과 진실이 엄연히 존재한다고 말한다. 그리고 ‘탈진실’ 시대의 도래를 부정한다. “‘탈진실’ 시대는 절대 없을 것이다. 좋든 싫든 진실은 언제나 우리와 함께 있을 것이기 때문이다.”
인간이 이성적인 존재라고 확언하는 저자는 그러한 인간의 이성을 망가뜨리는 요인으로 확증편향, 의도된 합리화, 역화 현상 등을 꼽는다. “우리는 자신의 세계관과 어울리는 신문을 읽고, 자신의 믿음을 확인시켜주는 블로그를 팔로우하고, 생각이 비슷한 사람들과 이야기를 나누려 한다. 이러한 성향은 최근 분열된 언론 상황과 위험한 방식으로 상호작용한다. 오늘날처럼 자신의 믿음을 ‘확인받기’ 쉬운 적은 없었다. 우리는 자신의 믿음을 ‘확인’시켜주는 출처를 쉽게 발견하고 자신의 믿음에 반대될 법한 출처를 쉽게 피할 수 있다.”(‘확증편향’ 중에서)
저자는 가짜 진실이 세상을 파고 드는 이유에 대해 ‘생존 본능’을 지목한다. 사회적 동물로서 인간의 본능이 ‘진실’보다 ‘소속감’을 생존에 유효한 정답으로 판단했다는 진단이다. 가짜뉴스 선동가들은 바로 이 점을 파고들며 갈라치기를 통해 ‘내 편 정치’를 선동한다.
소속감을 위해 진실을 등한시하는 행위는 결국 인류를 쇠락으로 이끈다. 그렇기에 우리는 주어진 이성을 활용해야만 한다. 이성이 제대로 작동하기 위해서는 판단의 준거, 즉 ‘지식’이 필요하다.
‘옳고 그름에 대한 검증 없이 받아쓰기에 바쁘다’는 비판을 받고 있는 우리나라 언론 보도 태도 역시 비판을 피하기 힘들다. 저자는 “객관적이라는 말은 모든 주장(타당한 근거가 있는 주장과 근거가 없는 주장)을 똑같이 다루는 것이 아니라, 믿기에 타당한 근거가 있는 주장을 제시하는 것을 의미한다. 객관성이 중립성과 혼동되어서는 안 된다”고 지적한다.
저자 오사 빅포르스는 1961년 스웨덴에서 태어난 철학자. 2019년 스웨덴 한림원의 평생회원 18인 중 한 명으로 선출돼 노벨문학상을 비롯한 유수의 상을 선정하고 있다.