희극배우가 관객을 웃게 하려면 스스로 관객보다 열등한 위치에 서야 한다. 웃는 자는 웃음을 파는 자보다 우월한 입장, 즉 갑의 자리에 놓여야 하기 때문이다. 희극배우는 돈을 벌기 위해 무대 위에서 두 가지 방법을 쓴다. 하나는 자신을 낮추어 망가지는 꼴을 보여 주는 것이고, 다른 하나는 누군가를 소재 삼아 낮춰 보고 놀리면서 굴욕을 주는 일이다. 몸이 뚱뚱한 것을 웃음거리로 삼거나 못생긴 얼굴을 우스꽝스럽게 강조하거나, 지능이 모자란 사람을 흉내 내는 것이 그들의 주된 장기인데, 모두 요즘 세상에서는 맘 편하게 웃을 일이 못 된다. 주말 저녁마다 TV 앞에 가족을 모이게 했던 각 방송사의 개그프로그램들이 위기를 맞아 하나둘 사라진 이유가 무엇이겠는가. 뭔가 웃어서는 안 될 장면을 보고 웃고 있다는 각성이 시청자들 사이에서 일어났기 때문이다.
플라톤은 희극은 악의적인 조롱에서 나온 것이라고 지적했고, 프랜시스 베이컨은 누군가 흉측하게 왜곡된 모습을 보는 것이 웃음의 원천이라고 비판했다. 타인의 아픈 곳을 들쑤시는 것이 누군가의 즐거움이 될 수 있다니, 잔인하게 느껴진다. 빅토르 위고의 소설 ‘웃는 남자’에는 입이 귀까지 걸리도록 찢어진 남자가 나온다. 17세기에 어린아이를 납치하여 얼굴을 이상스럽게 변형시켜 놓은 후 무대 위에 세워 귀족에게 웃음을 제공하는 집단이 있었다는데, 그런 사람들이 한 짓이다.
귀족에게 웃음을 주기 위해 그려진 그림도 있었다. 이탈리아어로 ‘웃기는 그림’이라는 뜻의 ‘pitture ridicole’인데, 하층민의 모습을 희화화한 것이다. 지금 우리가 소탈하고 순박하다고 보는 농민의 일상이 16∼17세기 지배층에게는 웃기는 이미지의 역할을 했던 모양이다. 한 예로, 1580년에 빈첸초 캄피가 그린 ‘리코타 치즈를 먹는 사람들’을 들 수 있다. 그림 속 남녀는 마치 양푼에 밥을 비벼 여럿이 퍼 먹는 것처럼 리코타 치즈를 숟가락으로 번갈아 퍼 먹고 있다. 아예 주걱째 입가에 허옇게 묻히고 일부는 흘리며 먹는 이도 있다. 때가 꼬질꼬질한 손에 입을 쩍 벌리고 다들 시꺼먼 이를 드러내고 웃고 있는데, 아마 당시 상류층의 눈에는 비위생적이고 매너도 모르는 무지렁이들의 식사 장면으로 비쳤을 것이다.