지난해부터 글로벌 에너지 가격이 급등하면서 영국과 프랑스는 원전 확대에 나섰다. 서서히 원전 비중을 줄이려던 기존 계획에서 선회한 것이다. 하지만 이들 나라에서도 고준위 핵 폐기물은 풀지 못한 숙제다. 현지 상황을 전해듣기 위해 영국 에너지 정책 전문가인 스티브 토머스 그리니치대 교수를 이메일로 만났다.
ㅡ영국은 고준위 폐기물을 어떻게 처리하고 있습니까.
“쓰고 난 핵 연료는 땅에 묻기 전에 30∼40년 동안 열을 식혀야 합니다. 영국은 핵 폐기물이 발생한 지 65년이 넘었지만 아직 지하 처분시설(GDF)을 마련하지 못했습니다. 대부분 잉글랜드 서부에 있는 셀라필드에 임시 보관 중이죠. (지하 폐기는 가장 안전하다고 하는 방식이지만) 저는 개인적으로 잘 모르겠습니다. 25만년 동안 온전하리라 장담할 수 있는 시설을 만들 수 있을지요. 어쩌면 지상 처분장을 안전하게 관리하는 게 나을 수도 있겠단 생각입니다.”
ㅡ폐기 말고 재처리하는 방법도 있을 텐데요.
“영국은 더는 재처리 시설을 운영하지 않습니다. 미국도 40여년 전에 멈췄고, 일본의 롯카쇼 재처리시설은 가동이 계속 미뤄졌죠. 재처리는 매우 비싼 작업입니다. 기술적으로도 굉장히 어렵고요. 재처리한다고 해서 사용후 핵연료가 더 다루기 쉬워진다거나 하는 것도 아닙니다. 파이로프로세싱도 수십년 전부터 이야기됐지만 아직 구현되지 않았습니다. 또 다른 방법들도 논의된 지 50년이 넘었지만 실증된 것은 없습니다.”
ㅡ한국에서 원전은 이념화된 문제입니다. 영국은 어떤가요?
“영국에선 원자력발전이 정당간 정치 이슈가 된 적은 없습니다. 지금도 보수당과 노동당 모두 원자력에 우호적이죠. 물론 각 정당 내 회의적인 목소리를 내는 사람도 있습니다만, 크게 보면 정쟁이랄 건 없습니다. (야당인) 노동당도 보리스 존슨 총리의 원전 발전 확대 계획을 지지합니다. 언론도 비슷한 분위기고요. 국민들 사이에서는 원전이 주요 이슈는 아닌 것 같습니다. 아마 지난 45년간 신규원전을 별로 짓지 않았고 앞으로도 큰 변화는 없을 거라고 믿는 분위기입니다. 대형 원전 계획이 실패로 끝나는 경우가 많아서 앞으로 어떻게 될지는 두고봐야 겠죠.”