장제원 대통령 당선인 비서실장은 18일 정호영 보건복지부 장관 후보자의 두 자녀 의대 편입학 과정에서 불거진 ‘아빠 찬스’ 논란이 조국 전 법무부 장관 사태를 연상시킨다는 지적에 “뭐가 같냐”며 격앙된 반응을 보였다.
장 실장은 이날 오전 출근길에 기자들과 만나 “(정 후보자가) 조작했습니까? 위조했습니까? 뭐가 똑같은지 얘기해보라”며 이같이 밝혔다. 이어 “이제 앞으로 프레임 하지 말고 검증하시라”며 “입시, 병역 문제에 있어서 팩트로 밝혀진 게 있으면 얘기해보라”고 목소리를 높였다.
그는 “(정 후보자 자녀가) 아버지 대학에 갔다. 아버지는 대학교수고, 병원장인데 아이가 그 대학에 가고 싶어 실력으로 갔다는 것”이라며 “아버지와 자식이 그렇게 얘기하는데, 조국 문제와 이게 비슷한 것 있으면 얘기해보라”고 거듭 강조했다.
장 실장은 정 후보자 딸이 편입 면접 당시 면접관들이 부친이 정 후보자라는 사실을 인지했을 가능성을 묻는 말에는 “가능성이 있다는 것 갖고 어떻게 하느냐”며 “그걸 다 감사하라고 하고, 감사에서 문제가 있으면 수사 의뢰할 것 아닌가. 자녀가 어디에 입학하든 어디에 취직을 하려고 노력하든 그걸 갖고 역차별할 수 없는 것 아닌가. 역지사지를 생각해보라”고 쏘아붙였다.
장 실장은 또 “자신이 복지부 장관이 되더라도 문제가 생기면 그만두고 법적인 책임까지 지겠다는데 어떻게 얘기해야 하느냐”며 “당선인이 ‘여론이 안 좋습니다. 당신 그만두세요’라고 얘기해야 하느냐”고 반문했다.
장 실장은 정 후보자 논란에 대한 윤석열 대통령 당선인의 반응을 묻자 “당선인 반응을 왜 자꾸 물어보느냐. 당선인은 지켜볼 뿐”이라고 했다. 그러면서 “논란이 있지만 국민과 언론이 검증하는 과정”이라며 “우리 비서실에서도 모든 기사를 보고 당선인에게 보고해야 할 것 아닌가. 비서실을 포함해 많은 분으로부터 여론 동향을 체크하고 계시다”고 했다.
윤 당선인이 전날 정 후보자에 대한 지명철회 요구와 관련해 “부정의 팩트가 확실히 있어야 하지 않나”라고 한 데 대해서는 “부정의 팩트라는 게 도덕적인 면도 있을 것이고, 다양한 뜻을 함포하고 있다”고 설명했다. 그러면서 “정 후보자 아들이 병역이나 입시 과정에서 ‘아빠 찬스’를 전혀 안 쓰고 객관적으로 그렇게 됐다. 거기에 부정이 있었다? 없었다는 것 아닌가”라며 “아빠가 언질을 줬다든지, 무슨 힘을 썼다든지 이런 게 전혀 없다고 한다”고 했다.
장 실장은 후보자의 검증체계에 문제를 제기하는 취지의 질문에 “검증은 검증대로 다 했다”며 “우리는 알고도 지명했느냐고 물어보는 것인가. 국민이 검증하는 과정에 있다”고 날을 세웠다. 그러면서 “정권이 완전히 교체된 상황에서 인증팀 검증팀이 100% 완벽하다고 생각 안 한다”며 “최선을 다해 검증했다. 검증 안 하고 발표하는 후보자는 없다”고 강조했다.
그는 “정 후보자 본인이 문제가 없다고 기자회견을 했고, 교육부 감사를 받고 문제가 있다면 책임지겠다고 했다. 병역 문제도 국회가 다시 지정하면 거기서 신체검사를 받겠다고 한다. 여기서 그럼 뭘 더 해야 하느냐”고도 했다.