자녀 편입학 특혜 논란 등에 휩싸인 정호영 보건복지부 장관 후보자의 자진 사퇴를 촉구한 김용태 국민의힘 청년최고위원은 “국민의 눈높이에서 봤을 때 이번 사안은 불법이냐 아니냐가 아닌, 이해충돌 의혹이 있었냐 없었냐가 핵심인 것 같다”라고 강조했다.
김 최고위원은 18일 CBS 라디오 ‘한판승부’에 출연해 “이해충돌 의혹이 있기 때문에 계속 불거지면 본인께서는 적법하고 억울할 수 있지만, 장관 후보자로서 장관이 되더라도 업무 수행에서 의혹이 (계속) 불거질 수 있다고 생각한다”며 이같이 말했다.
정 후보자가 경북대병원장으로 있던 시기에 자녀의 편입학이 이뤄졌고, 병역 관련 서류 등이 해결된 데 대해 국민들 시선이 따갑다는 의미다. 자녀 입시와 병역 의혹은 싸늘한 여론을 일으킬 수 있는 인화성이 높은 소재이고, 윤석열 대통령 당선인의 캐치프레이즈인 ‘공정과 상식’에 자칫 ‘내로남불’ 이미지를 뒤집어씌울 수도 있어서 집권 초반 국정 동력이 약화할 수 있다는 우려가 깔린 것으로도 보인다.
특히 장관 후보자라는 자리는 수준 높은 도덕성이 요구되며, 적법 여부를 떠나 논란 자체가 벌어진 일만으로도 국민에게는 상대적 박탈감을 줄 수 있다는 게 김 최고위원의 생각이기도 하다.
앞서 김 최고위원은 이날 당 최고위원회에서 자녀들의 의대 편입학 특혜 논란이 빚어진 정 후보자를 향해 “거취를 직접 결단하라”고 촉구했다. 그는 “국민이 가진 보편적 상식과 다소 거리가 있는 일들이 정 후보자와 그의 가족들에게 일어났다”며 이같이 말했다. 국민의힘 지도부에서 나온 정 후보자를 향한 공개 사퇴 촉구는 이번이 처음으로 김 최고위원은 1990년생으로 청년 몫 최고위원이라는 점에서 그의 발언에 더욱 시선이 쏠렸다.
정 후보자는 지난 17일 기자회견에서 자녀의 의대 편입과정에서 자신의 지위를 이용한 부당한 행위는 없었다면서 편입학 관련 교육부의 철저한 조사가 신속히 이뤄져야 한다고 요청했다. 그는 인사청문준비단 사무실에 출근하면서도 자녀 특혜 논란에 대해 위법이나 부당행위뿐 아니라 이해충돌이나 윤리적 문제도 없다는 입장을 거듭 밝혔다.
배현진 대통령 당선인 대변인은 18일 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회 브리핑에서 “정 후보자가 어제 기자회견을 통해 국민 앞에 모든 것을 열고 확인하겠다는 의지를 보여줬다”며 “국회 청문회 자리에서 국민 눈높이에 맞는 적임자인지 판단해주면 좋을 거 같다”고 말했다. 정 후보자 기자회견 관련한 윤 당선인의 반응에 대해서는 “별다른 말씀이 따로 없었다”며 “차분하게 이 과정을 지켜보고 있는 중”이라고 전했다.