“오 하이 lol.”
일론 머스크는 지난 4일(현지시간) 자신의 트위터에 이같은 짧은 메시지를 올렸고, 미국 테크업계와 애널리스트, 정치권은 충격을 받았다. 이날 미 증권거래위원회(SEC)가 공개한 문서를 통해 세계 최고 부자이자 테슬라와 스페이스X의 최고경영자(CEO)인 머스크가 트위터 주식 지분 9.2%를 소유한 사실이 알려졌기 때문이다. 누구도 그가 단순 투자 목적으로 트위터 주식을 사들였다고 생각하지 않았다.
머스크는 트위터에 대한 적대적 인수합병(M&A)을 시도했고 트위터 이사회는 ‘포이즌필’을 도입하며 맞서고 있다. 경영권 보호를 위한 수단으로 활용되는 포이즌필은 기존 주주들에게 싼 가격에 신주를 매입할 권리를 주는 것이다. 머스크가 지분율 100％ 확보하는 데 걸림돌이 될 포이즌필은 내년 4월14일까지 적용된다.
그러자 ‘플랜B’를 암시했던 머스크는 18일 자신의 트위터에 가수 엘비스 프레슬리의 노래 제목과 같은 ‘러브 미 텐더(Love Me Tender)’라는 메시지를 올렸다. 노래의 본래 뜻은 ‘다정히 사랑해달라’는 것이지만, 텐더(tender)는 입찰이나 제안이라는 의미로도 쓰인다. 주식 시장에서 텐더 오퍼(tender offer)는 경영권을 확보하기 위해 불특정 다수의 주주로부터 직접 주식을 사들이는 공개매수를 뜻한다.
◆트럼프가 트위터에 복귀할지도
머스크는 트위터 인수가 단순히 돈을 벌기 위한 것이 아니라 ‘표현의 자유’ 때문이라고 주장한다. 그는 최근 “언론 자유를 위한 포괄적인 장을 만들어야 한다”며 “신뢰할 수 있고 광범위하게 포용하는 공개 플랫폼을 갖는 것이 문명의 미래에 매우 중요하다”고 말했다.
머스크의 트위터 인수는 다분히 정치적인 행동으로 평가된다. 그리고 실제 현실 정치에도 영향을 끼칠 수 있다.
미 정치전문 폴리티코는 지난 15일 “공화당이 머스크의 트위터 인수 시도에 즉각적인 환영 움직임을 보이고 있다”고 보도했다. 그동안 보수 진영은 트위터가 상대적으로 자신들의 메시지를 축소시킨다는 불만을 제기해왔다. 머스크는 최근 캐나다 밴쿠버에서 열린 글로벌 강연 플랫폼 테드(TED) 행사에서 “발언의 자유가 있다는 좋은 증거는 당신이 싫어하는 누군가가 당신이 싫어하는 말을 하도록 허락받는 것”이라며 “영구 정지에 대해선 매우 신중하기를 바란다”고 했다. 이는 그가 트위터를 사들일 경우 도널드 트럼프 전 대통령의 복귀가 가능할 수 있다는 추측으로 이어졌다. 트위터는 지난해 1월6일 의회 난입 사태 이후 도널드 트럼프 전 대통령의 계정을 퇴출시켰다.
그동안 트위터는 혐오 게시물과 가짜뉴스, 선동글 등을 선제적으로 삭제하고, 관련 계정을 차단하는 정책을 고수해왔다. 이같은 게시물 관리 정책은 반감도 키웠다. 특히 트럼프 전 대통령 추종자 등은 “트위터가 언론의 자유를 침해하고 있다”고 지속적으로 비판해왔다. 외신은 “일론 머스크의 투자는 이러한 트위터 게시물 정책의 변화를 초래할 것이고, 그동안 트위터에 의해 삭제되고 차단됐던 극단주의 메시지나 가짜뉴스가 다시 등장할 가능성이 있다”고 분석했다. 머스크의 트위터에는 “차단됐던 계정을 다시 살려라”, “트럼프의 계정을 복귀시켜라”는 댓글들이 달리고 있다.
트럼프 전 대통령은 트위터가 계정 정지를 해제한다 해도 복귀할 의사가 없다는 입장을 밝혀왔지만, 주변에서는 풀리기만 한다면 즉시 돌아올 것이라고 관측한다. 트럼프의 한 측근은 “트위터는 트럼프의 메가폰이었고, 언론을 통제하는 수단이었으며, 그와 그의 진영을 연결하는 통로”라고 말했다. 영국 이코노미스트에 따르면 트럼프가 약 11년간 트위터에 올린 게시물은 총 4만6694개에 달한다. 일주일 기준 평균 77건, 하루에 열 건도 넘게 올린 셈이다. 팔로워 수는 약 8800만명이었다.
◆머스크의 트위터 ‘입방정’
머스크는 트럼프 전 대통령 못지않은 트위터 신봉자다. 각종 사안에 대한 의견은 물론 사생활도 자주 공유한다. 그는 약 8030만명의 팔로워를 갖고 있다. 그리고 트럼프와 마찬가지로 머스크 역시 자신의 트위터에 올린 말 때문에 자주 구설에 오르는 인물이다.
트위터 이사회가 자신의 적대적 합병을 가로막자 머스크는 18일 트위터를 통해 “만약 인수에 성공한다면 이사회 급여는 0달러가 될 것”이라며 “바로 그 자리에서 연간 300만달러(약 37억원)를 절약할 수 있다”고 으름장을 놨다. 그러면서 “트위터 이사인 로버트 졸릭은 트위터에 글을 올린 적도 없고, 회사 지분도 없다”며 직접적으로 이사회를 비난하기도 했다.
트위터를 통해 보여준 머스크의 ‘입방정’으로 대표적인 사례는 도지코인이다. 지난해 그는 트위터에 ‘도지(doge)’라는 단어를 올렸고, 이 때문에 도지코인(DOGE) 가격이 하룻밤 새 700%까지 치솟기도 했다. 이후 머스크가 대량의 도지코인을 보유 중인 것으로 알려지면서 암호화폐 관련 인터넷 사이트에는 “희대의 사기꾼 머스크”, “먹튀 전문가” 등 비난이 이어졌다.
지난 2월에는 머스크가 트위터에 히틀러 사진 한 장을 올리고 ‘나를 트뤼도와 비교하지 마’라고 쓴 것을 두고 논란이 일었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 의무 조치를 강행하는 캐나다 쥐스탱 트뤼도 총리를 비판하기 위해 그를 히틀러에 비유한 것이다. 유대계 단체는 즉각 반발했다. 미국유대인위원회(AJC)는 머스크에 사과하라고 요구했고 결국 그는 해당 게시물을 삭제했다.