6·1 지방선거 시계가 50일 이내로 들어왔다. 1991년 광역·기초 의회를 시작으로 지방자치제가 복원된 이래, 올해 선거처럼 독특한 경우도 없었다. 이번엔 정권교체 직후의 선거라는 특수성에다가 내용적으로는 후보도 공약도 보이지 않는다.
대선이나 총선의 전초전 성격이 강했던 역대 서울시장 선거결과를 보더라도 이번은 달라보인다. 1995년 기초·광역 단체장 직선제 전면 실시 이후 서울에서는 조순·고건, 이명박·오세훈, 박원순, 오세훈 시장을 배출했다. 서울시장을 배출한 정당은 대선에서 승리한 경우가 많았다. 예외는 2002년·2012년 대선이었다.
올해는 중앙의 화두가 지방선거에 영향을 미치고 있다. 대통령 집무실 용산 이전과 장관 후보자 부실 검증, 검수완박(검찰 수사권 완전 박탈) 법안 갈등, 부동산 대응 등 중앙의 정치 지형도는 복잡다기하다. 혼란 와중에도 국민의힘은 대선 승리의 여세를 바탕으로 오세훈 서울시장의 재선 가능성을 높게 보고 있다. 여론조사 수치를 통해서도 국민의힘의 선전이 예상된다. 6월 선거 결과는 박빙으로 나타날 것이라는 오세훈 시장의 발언이 엄살로 느껴질 정도이다.
더불어민주당은 온전히 정신을 못 차린 모습이다. 3월 대선 결과에 대해 아직까지도 ‘졌지만 잘 싸웠다’고 자위하는 것처럼 보일 정도다. ‘87년 체제’ 이후 처음으로 5년 만에 중앙권력을 내놓는 상황에 직면해서도 대선 경선 터널에서 벗어나지 못하고 있다.
송영길 전 대표를 제외하고는 누구도 책임지거나 국민의 공감을 사는 사죄의 발언을 내놓지 않았다. 서울시장 후보를 두고 전략공천과 경선 논란 속에서 ‘명낙 대결’은 재연되고, 예비후보를 향한 함량 미달 등의 내부 저격성 발언도 횡행하고 있다. 당사자의 의사와 무관하게 외부인물을 후보군으로 언급하는 무성의도 여전하다.
구청장과 시의원 후보 선출로 눈을 돌리면 민주당의 상황 인식은 한가해 보일 지경이다. 공천심사위원회가 단수 추천과 경선 지역을 발표하고 있지만, 국회의원과 당협위원장은 자신들의 측근과 보좌관을 지방선거 후보로 만들고 있다. 최대한 공정을 기해야 할 이들의 품격은 없다. 일부 지역에서는 당협위원장이 당원명부를 유출하고, 측근 예비후보의 후원회장을 맡아 눈총을 받았다.
오세훈 시장에 대응했던 김인호 서울시의회 의장에 대한 민주당의 푸대접도 눈에 띈다. 민주당 내부와 사회관계망서비스(SNS)에서는 비판 목소리가 거세다. 상대의 잘못을 지적하는 말의 성찬만 요란할 뿐 혁신과 개혁의 흐름이 없다면 민주당은 외로운 처지에 몰릴 것이다.
민주 혹은 개혁 세력은 변하지 않으면 패퇴해 왔던 게 역사의 경험이다. 지방정치 복원은 야당에게는 숙명이다. 민주당 정신의 표본인 김대중 전 대통령(DJ)의 가치를 존중한다면 더욱 그렇다. DJ는 지방자치제를 단식투쟁을 통해 30년 만에 살려놓았다. 여소야대 정국 상황을 뒤바꾼 1990년 ‘3당 합당’으로 고립상태에 빠졌지만 풀뿌리 민주주의를 살린 게 DJ다. 단식투쟁 등을 통해 당시 청와대와 여당으로부터 지방자치제 도입을 약속받은 것이다.
민주당 입장에서 그나마 다행인 점은 3개월가량의 시차를 둔 이번 ‘선 대선·후 지방선거’ 대진표가 완비되지 않았다는 점이다. 국민의힘은 대선 승리를 배경으로 보폭을 넓히고 있지만 대통령직인수위원회와 당선자 측의 비전 제시 부족 등으로 정권교체 후광효과를 크게 누리지는 못하고 있다. ‘윤심’(윤석열 당선자의 의중) 논란’ 등으로 곳곳에서 파열음이 나는 상황이다.
지방선거를 앞두고 차기 권력과 여당이 자신들의 ‘오만과 독선’을 인지하지 못할 때가 민주당에는 기회로 다가올 것이다. 20일 뒤면 권력을 내놓을 민주당은 치열함으로 가득 차야 한다. 각성과 실천이 긴요하다. 민주당 정치인들은 측근 챙기기와 책임 회피 등에서 벗어나야 한다. 풀뿌리에서 고생했던 현장과 당원을 챙기는 과정을 보여야 한다. 민주당이 아니라, 책임정치와 민주주의 미래를 위해서다. 상상하기 싫겠지만 현실은 냉혹하고, 당위는 절실하다. 터널에서 벗어날 생각을 않은 거대 신생 야당을 기꺼이 껴안을 유권자는 많지 않을 것이다.