러시아가 공세를 집중하는 돈바스 지역은 우크라이나 동부의 도네츠크주와 루한스크(루간스크)주를 아우른다.
친러시아 성향으로 분류되는 이곳 주민은 언어와 문화적 정체성이 러시아인에 가깝다. 2001년 공식자료에 따르면 돈바스 지역에 러시아계 주민은 38.6%인 것으로 알려졌다.
러시아 정부로 흡수를 주장하는 이들은 2014년 돈바스 지역 내 자칭 도네츠크인민공화국(DPR)과 루간스크인민공화국(LPR)을 선포하고 정부군 및 반러 무장단체와 치열한 교전을 벌여 왔다.
이는 지난 2월 러시아가 우크라이나 침공을 강행한 명분으로 작용했다. 우크라이나 정부가 돈바스 지역 러시아계 주민을 상대로 대량학살을 자행했고, 러시아계 주민을 ‘해방’하는 것이 전쟁의 목적이라는 게 러시아 주장이다.
러시아는 지난 2월21일 두 공화국을 승인하고 같은 달 24일 전쟁의 포문을 열었다.