면적은 한반도(약 22만㎢)의 5분의 1에 불과하다. 인구는 우리 울산광역시(약 114만명)보다 조금 더 많지만 광주광역시(145만명)보다는 적다. 이런 북유럽의 소국이 러시아의 우크라이나 침공 후 국제사회의 주목을 한몸에 받고 있다. 이른바 ‘발트3국’의 일원인 에스토니아 얘기다.
19일 외신에 따르면 미국과 유럽연합(EU) 회원국을 중심으로 세계 각국이 러시아의 침략에 신음하는 우크라이나를 돕기 위해 발벗고 나선 가운데 국내총생산(GDP) 규모 대비 우크라이나 지원액 비율이 가장 높은 나라는 다름아닌 에스토니아인 것으로 나타났다. 폴란드, 리투아니아, 슬로바키아, 스웨덴, 미국, 체코 등 순서로 그 뒤를 이었다.
에스토니아의 우크라이나 지원액은 GDP 대비 0.8% 가까이 된다. 물론 소국인 에스토니아는 GDP가 2019년 기준 314억달러(약 39조원)에 불과해 그 0.8%라고 해봐야 큰 금액은 아니다. GDP의 0.05%에도 못 미치는 금액을 우크라이나에 지원한 미국의 기여도가 실제로는 훨씬 더 높다고 봐야 한다. 하지만 거의 대부분 국가가 GDP의 0.1∼0.2% 정도를 우크라이나 지원에 쓰고 있는 점을 감안할 때 에스토니아의 0.8%라는 수치는 괄목할 만하다고 해도 과언이 아니다.
에스토니아는 오랫동안 제정 러시아, 그리고 그 후신인 소련의 지배를 받았다는 점에서 우크라이나와 공통점이 많다. 1917년 공산주의 혁명으로 제정 러시아가 무너지고 소련이 탄생할 때 독립한 에스토니아는 이후 스탈린의 철권통치 시절인 1939년 도로 소련의 일부가 된다. 당시 스탈린은 에스토니아·리투아니아·라트비아 3국에 “주권을 내놓지 않으면 군대를 진주시키겠다”며 협박을 가했고, 군사력 측면에서 절대 열세인 에스토니아 등은 이를 받아들일 수밖에 없었다.
그로부터 50여년이 지나 1991년 냉전이 끝나고 소련이 해체되면서 에스토니아는 다시 독립의 기쁨을 맛본다. 국력이 약해 주권을 유린당한 쓰라린 경험을 토대로 에스토니아는 적극적인 친(親)서방 정책을 펴 2004년 나토(북대서양조약기구)와 EU에 나란히 가입했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 입장에선 자국과 국경을 맞대고 있으면서 미국·영국·독일 등 서방 국가들과 군사동맹을 유지하는 에스토니아가 ‘눈엣가시’일 수밖에 없다.
에스토니아는 지난해 말 러시아가 우크라이나 접경지역에 군대를 배치하며 전쟁을 준비할 때부터 반(反)러시아 입장을 분명히 했다. 1977년생으로 올해 45세인 카야 칼라스 총리는 언론 인터뷰 및 서방 매체 기고문 등을 통해 “미국 등 나토가 우크라이나를 적극 지원해야 한다”고 목소리를 높였다. 영국·프랑스 등 서방이 나치 독일의 위협에 굴복해 독일의 체코 영토 강탈을 사실상 수용한 1938년의 뮌헨협정을 예로 들며 “우크라이나를 제2의 체코로 만들어선 안 된다”고 강조했다. 조 바이든 미국 대통령을 향해 “뮌헨협정을 비판하고 나치 독일에 맞서 싸운 윈스턴 처칠 전 영국 총리를 롤모델로 삼아야 한다”고 조언하기도 했다.
칼라스 총리는 최근에는 세계적 권위지 이코노미스트 기고문에서 나토 등 서방이 굳게 단결해 러시아와 맞서야 한다고 주장했다. 그는 “비록 소련은 1991년에 망했지만 그 제국주의 이데올로기는 결코 망하지 않고 살아남았다”며 “현재 우크라이나를 상대로 가동 중인 크레믈궁의 전쟁 기계를 지금 당장, 그리고 앞으로 영원히 멈추기 위해 우리는 즉각 행동해야 한다”고 촉구했다.
구 소련 시절부터 계속 강력해진 에스토니아의 반공주의는 오늘날에도 굳건한 전통으로 남아 있다. 발트3국의 다른 일원인 라트비아·리투아니아가 진작 북한과도 수교한 것과 달리 에스토니아는 1991년 이래 한국과의 단독 수교 방침을 고수하며 국제사회에서 북한의 핵, 그리고 인권 문제에 강경한 목소리를 내고 있다. 특히 현 칼라스 총리는 한국과의 관계 강화에 관심이 많다고 한다.