홍콩 시민들의 발이자 관광 필수 코스로 홍콩을 상징하는 ‘스타페리’가 142년의 역사를 뒤로 하고 운행을 중단할 것으로 보인다.
20일 뉴욕타임즈 등에 따르면 1880년 진수돼 홍콩의 홍콩섬 센트럴에서 구룡반도 침사추이까지 왕복 운항하는 스타페리가 코로나19로 재택근무가 늘고, 관광객이 줄어들어 운행을 곧 종료한다.
1880년 인도 출신의 도랍지 나오로지 미타이와라가 항구를 횡단하는 증기선 ‘모닝 스타’ 페리 운항을 시작했다. 이후 선박을 늘리면서 이브닝 스타, 라이징 스타, 가이딩 스타 등의 이름을 붙여 지금의 ‘스타 페리사’가 탄생하게 됐다.
1966년 스타 페리가 요금을 인상하자 홍콩에선 시위가 발생했다. 홍콩 섬과 구룡반도 연결을 스타페리가 독점하던 시절이었으니 파급력이 컸다. 영국의 식민 정책에 대해 주민들의 반발이 거세던 시절 페리 요금 인상으로 주민들의 불만이 폭발했고 사망자까지 나오는 저항운동이 벌어졌다. 다음해인 1967년 중국 공산당의 문화혁명 열기와 맞물려 홍콩 사상 최대의 반영(反英) 저항운동을 불러 일으켰다. 식민지 당국은 홍콩 주민들의 사회복지, 주택, 의료 제도의 대폭적인 개선에 착수, 민심 수습에 나섰다.
1972년 홍콩섬과 구룡반도를 잇는 터널이 건설되면서 페리는 육상 교통 수단과 경쟁하게 됐다. 이때부터 페리를 이용하는 출퇴근자는 줄었지만 도시를 저렴하게 관광하기 위한 외국인 방문객이 늘었다. 카메라를 들고 바닷바람을 맞으며 반짝이는 네온 광고판, 고층 빌딩 등을 바라보는 것이 홍콩 여행의 필수 코스 중 하나가 됐다.
하지만 2019년 벌어진 홍콩의 민주화 시위는 스타페리의 경영난의 시작이 됐다. 시위 이후 해외 관광객은 대폭 감소했고, 여기에 코로나19로 출퇴근 이용객마저 사라졌다.
지난 2년 동안 7000만홍콩달러(약 110억5000만원) 이상의 손실을 기록하는 등 부채가 자산을 넘어섰다.
회사측은 “시위가 발생한 지 30개월 동안 잃은 돈이 지난 30년 동안보다 더 많았다”며 “하루 중 특정 시간은 좀 혼잡할 수 있지만, 항구를 건너는 승객이 한두 명뿐인 경우도 있다”고 밝혔다.
스타페리측 관계자는 책임자인 데이비드 차우 처킨은 “회사 상황이 많이 좋지 않아 확실히 탈출구를 찾아야 한다”며 투자자의 지원을 요청했다.