2017년 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에 데뷔한 박민지(24·NH투자증권)는 지난해 3월까지만해도 주목을 크게 받지 못했다. 데뷔 시즌 삼천리 투게더 오픈에서 첫승을 신고했고 이후 꾸준한 성적을 냈지만 매년 1승씩에 그쳐 다승이 속출하는 투어에서 존재감이 미미했기 때문이다.
그런 박민지가 지난해 잠재력을 한꺼번에 폭발시켰는데 시작이 넥센·세인트나인 마스터즈다. 박민지는 이 대회에서 미국여자프로골프(LPGA) 투어 5승과 KLPGA 투어 14승을 쌓은 베테랑 장하나(30·비씨카드)와 맞붙어 2차 연장까지 혈투 끝에 통산 5승을 달성했다. 이는 시작에 불과했다. 5월 NH투자증권 레이디스 챔피언십과 두산 매치플레이 챔피언십에서 2주 연속 우승 트로피를 수집하며 ‘미친 존재감’을 뿜어냈다. 6월에도 셀트리온 퀸즈 마스터즈와 내셔널 타이틀인 한국여자오픈 골프선수권대회에서 두 번째 2주 연속 우승 기록을 보탰다. 결국 박민지는 7월 대보 하우스디오픈까지 3개월동안 6승을 쓸어 담는 기염을 토했다. 역대 최단기간 시즌 6승과 역대 최단기간 시즌상금 11억원 돌파라는 기록은 저절로 따라왔다.
박민지는 이후 우승을 추가하지 못해 신지애(34·스리본드)의 시즌 9승 기록을 깨지는 못했지만 9월 KB금융 스타 챔피언십 공동 4위에 올라 2016년 박성현(28·솔레어)이 세운 시즌 최다 상금 기록(13억3309만원)을 뛰어 넘었다. 박민지는 이런 성적을 바탕으로 대상, 다승왕, 상금 1위(15억2137만원)를 거머쥐었다.
박민지가 지난해 다승의 출발점이 된 넥센·세인트나인 마스터즈(총상금 8억원)에 출전해 대회 2연패와 시즌 첫승에 도전한다. 대회는 지난해와 같은 코스인 경남 김해 가야 컨트리클럽(파72)에서 21일 개막해 나흘동안의 열전에 돌입한다. 박민지는 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 확진으로 시즌 개막전인 롯데 렌터카 오픈에는 출전하지 못했지만 지난주 시즌 두번째 대회인 메디힐·한국일보 챔피언십에 출전해 28위에 오르며 예열을 마쳤다.
대회 코스는 전장이 6813야드로 KLPGA 투어 대회 코스중 가장 길다. 더구나 페어웨이가 넓어 장타자에게 유리하다. 박민지는 장타자는 아니지만 지난해 평균 드라이브 비거리 242.9야드(23위)를 기록할 정도로 제법 멀리 보낸다. 여기에 지난 시즌 그린적중률 3위(78.89%)에 달하는 고감도 아이언샷을 장착했다. 박민지는 “시즌 첫 대회 성적이 사실 만족스럽지 않다”며 “샷 감과 퍼트 감을 최대한 끌어 올리려 노력하고 있는데 점점 좋아지고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “지난해 넥센·세인트나인 마스터즈 우승을 계기로 자신감을 얻어 시즌 6승을 해낸 특별한 대회인 만큼 잘 치고 싶은 마음이 크다”고 타이틀 방어 의지를 드러냈다.