러시아가 중국과 유인우주선 운용 분야에서 협력을 강화할 것이라고 밝혔다.
이는 미국과 함께 운영해온 지구 저궤도의 국제우주정거장(ISS) 사업에서 이탈해 중국과 별도의 우주정거장 운용 프로젝트를 추진할 가능성을 시사하는 것이어서 주목을 받고 있다.
타스 통신에 따르면 러시아 연방우주공사 공보실은 22일(현지시간) “러시아와 중국 간 전략적 파트너 관계를 고려해 우리는 중국 파트너들과 유인우주선 운용 분야 협력을 반드시 발전시켜 나갈 것”이라고 발표했다.
공보실은 “우주인이 지구 저궤도에 지속해서 머무는 것은 중요하기 때문에 (러시아) 자체적으로 그리고 중국 파트너들과의 국제공조를 통해 그곳(저궤도)에서 활동을 계속하는 문제를 정밀히 검토하는데 각별한 주의가 기울어지고 있다”라고 전했다.
공보실은 “중국이 유인 우주선 분야에서 큰 잠재력이 있다”면서 “이 분야에서 중국과 협력이 ‘유인 우주선 분야 협력 러·중 공동위원회’ 틀 내에서 이뤄지고 있다”라고 설명했다.
이번 발표는 우크라이나 사태로 러시아와 서방 간 관계가 극도로 악화한 가운데 나온 것이어서 주목을 받고 있다. 이는 러시아가 지난 2000년부터 미국과 함께 운영해온 ISS 사업에서 이탈해 중국과 별도의 우주정거장을 운용하는 프로젝트를 추진할 가능성을 시사하는 것이다.
러시아는 ISS의 노후화를 이유로 정거장 운용 계약이 종료되는 2024년 뒤 이 사업에서 손을 떼겠다고 공언해 왔으며, 2030년 독자 우주정거장을 건설하겠다는 계획을 밝히고 있다.
미·러 간의 ISS 운영 연장 협상은 우크라이나 사태로 한층 더 어려워졌다.
한편 ISS에서 배제돼 온 중국은 지난해 독자 우주정거장 ‘톈궁(天宮)’ 구축을 위한 첫 모듈을 발사했으며, 올해 말 이전에 완공될 것으로 전망된다.