하늘이 허락해야만 들어갈 수 있는 섬. 바로 서해 최북단의 인천 옹진군 연평·백령도다. 풍랑이 거세거나 안개가 짙게 깔리면 유일한 해상 교통수단인 여객선 운항은 중단된다. 이마저도 결항이 잦아 현지에서는 큰 불편을 겪고 있다. 일례로 백령항로의 경우 해마다 80∼90일가량 뱃길이 끊겨 지역주민들의 발길은 현지에 묶인다. 정주 여건이 열악하고 더불어 항만 안전성 향상에 대한 목소리가 높은 연평도와 백령도의 현안이 조속히 해결될 전망이다.
26일 옹진군에 따르면 ‘연평도항 외곽 및 기타시설 축조’와 ‘용기포항 카페리부두 접안시설 축조’ 2개 사업이 본격 추진된다. 앞서 2020년 12월 해양수산부가 확정·고시한 제4차 항만기본계획이 최근 본궤도에 올라섰기 때문이다. 내년 2월까지 기본·실시설계 용역을 마무리할 예정이다. 관할 인천지방해양수산청 측은 일정을 차질없이 진행해 서북도서 주민들이 안전하고 편리한 환경에서 항만을 이용토록 한다는 방침이다.
연평도항과 백령도 용기포항은 인천항으로부터 각각 83.2㎞, 191.4㎞ 떨어졌다. 2012년 8월 해수부가 해양영토관리, 기상악화 등으로 인한 유사 시 선박 대피나 정주기반 구축 등을 도모하고자 국가에서 직접 개발·관리하는 연안항이다. 북방한계선(NLL)을 구성하는 서해5도의 일부인 지리적 여건에 따라 주거·생활 여건 개선의 필요성이 지속적으로 제기돼 왔다.
먼저 연평도항은 총공사비 416억원을 투입해 2027년까지 방파제 183m, 접속도교 40m, 파제제 95m, 어선부잔교 1기 등이 설치된다. 공정을 마치면 부족한 어선접안용 부두와 어항 부지 일부가 추가, 도서민 삶의 질이 대폭 나아질 것으로 내다봤다. 다음으로 용기포항에는 187억원의 예산이 반영된다. 130m 길이의 카페리부두를 내년 하반기 발주해 2025년 완료할 계획이다. 카페리선박의 전용 선석 확보로 그간 화물선이 동시 사용하던 접안시설 혼잡 해소와 선박 운항의 정시성도 높아질 것으로 보인다.
이 같은 결실을 맺는데 옹진군 차원의 지속적인 노력도 일조했다는 평이다. 10년 단위로 수립되는 2021∼2030년 항만기본계획을 정부가 검토할 당시 옹진군은 자체적으로 벌인 수요조사 결과를 인천시에 2018년 11월과 2019년 5월 두 차례 제출했고, 이를 토대로 중앙정부 설득에 나섰다. 이후에도 관련 협의체 실무회의, 지역 관계기관 간담회 등 대외적으로 사업 타당성을 적극 알렸다.
옹진군 이영직 도서발전전략관은 “향후 연평도항은 항만시설용 부지의 합리적 운영에 더해 만일 상황에 주민대피를 위한 긴급구난 체계 확보가 이뤄진다”며 “용기포항 역시 기존 카페리 및 화물부두의 기능분리로 계류시설 상시 이용성이 가능해질 것”이라고 말했다.