수아(10·가명)가 아기 목소리를 내기 시작한 건 2020년 말 무렵이었다. 가정 형편이 어려워 중국 할머니네 집으로 보냈던 동생을 다시 한국에 데려온 뒤 수아는 아기처럼 혀 짧은 소리를 내며 이야기하거나 떼를 쓰기 시작했다. 동생을 질투해 ‘퇴행 행동’을 보인 것이다. 수아의 이런 행동은 지난해 초까지 이어졌다. 학교에선 제대로 집중하지 않았고, 친구들 사이에서도 욕심을 부리다 보니 친구들과 어울리지 못했다. 남편이 세상을 떠나 홀로 두 아이를 기르던 엄마에게 수아의 ‘떼’는 점점 버겁게 느껴졌다.
수아가 달라진 것은 경기 지역의 한 지역아동센터에서 ‘느린학습자’(경계선 지능 아동) 사회적응력 향상 프로그램 ‘나답게 크는 아이 지원 사업’에 참여하면서부터다. IQ 71∼84의 느린학습자는 지적장애(IQ 70 이하)에 해당하진 않지만 일상 적응 속도가 느려 학교생활이나 일상생활에 어려움을 겪는 아이를 말한다. 수아는 지난해부터 센터에서 매주 인지학습 프로그램과 정서·사회적응력 프로그램에 참여하면서 조금씩 바뀌기 시작했다. 예전엔 자신이 하고 싶은 대로만 하려 하고 마음대로 되지 않으면 떼를 썼지만, 현장교사에게 자신의 의사를 표현하는 법을 배우면서 다른 사람과의 소통이 원활해졌다. 수아의 엄마는 “예전에는 물건을 사 달라고 할 때 안 된다고 해도 막무가내였는데 이제는 안 된다고 하면 ‘다음에 사 주면 좋겠어요’라고 이야기한다”고 전했다. 자연스레 엄마와의 관계도 좋아지고, 엄마의 스트레스도 줄었다.
스스로 문제점을 고치려 노력한다는 것도 큰 변화다. 수아와 프로그램을 진행하는 지역아동센터 현장교사 이연상씨는 “프로그램에 참여하는 아이 중 반장을 뽑는데 수아가 반장이 하고 싶다고 해서 ‘아기 목소리를 내지 않으면 할 수 있다’고 했더니 고치겠다고 했다”며 “아직 완전히 고치지는 못했지만, 예전과 달리 고치려 노력하는 것이 느껴진다”고 말했다.
학습적인 부분도 눈에 띄게 좋아졌다. 이씨는 “(수아가) 예전에는 문제를 보면 풀지 않고 아무렇게나 답을 적었지만, 이제는 차분히 앉아서 문제를 풀고 글씨도 잘 쓴다”며 “특히 미술 활동에 두각을 보여서 그런 부분을 북돋아 주고 있다”고 설명했다. “수아 같은 아이들은 조금만 관심을 갖고 도와주면 큰 변화가 생기지만, 학교에서는 아이들이 많아 한 명씩 봐주기 어렵잖아요. 센터에서 일대일로 아이를 만나다 보면 달라지는 것이 눈에 보입니다.”
◆아동 8명 중 1명은 도움 필요한 느린학습자
26일 사랑의열매 사회복지공동모금회에 따르면 느린학습자는 아동 인구의 13.6%다. 8명 중 1명은 학습이나 일상생활에 어려움을 겪고 있는 것이다. 전국적으로는 80만명, 한 반에 3명가량의 느린학습자가 있을 것으로 추정된다. 이런 아이들은 주의가 산만하고 집중력과 기억력이 부족해 복잡한 과제가 주어지면 쉽게 지루해한다. 또 타인과의 관계 형성에도 미숙해 또래 관계에서 따돌림을 당하는 등 어려움을 겪기도 한다. 하지만 장애가 아니다 보니 별다른 지원을 받지 못하거나 단순히 ‘학습 태도가 나쁜 아이’로 치부되는 경우가 많다.
나답게 크는 아이 지원 사업은 이런 아이들이 학교와 사회에 원활하게 적응할 수 있도록 돕는 사업이다. 사업은 복권위원회 기금으로 마련됐으며, 사랑의열매가 아동권리보장원을 비롯해 한국사회복지관협회, 학교사회복지사협회와 함께 진행하고 있다. 아동권리보장원 관계자는 “느린학습자는 학습은 물론 사회적 관계, 정서적인 면에서 복잡한 어려움을 경험하고 있지만 아이에게 도움이 필요하단 것을 알아채지 못하거나 알더라도 교육비 부담 등으로 교육을 포기하는 경우가 많다”며 “장기적으로 맞춤형 지원이 필요하다는 취지에서 나답게 크는 아이 지원 사업이 탄생했다”고 설명했다.
◆학습은 물론 정서발달도 지원
각 지역아동센터에서는 센터를 이용하는 아이들의 인지력과 주의력, 정서적 특성 등을 고려해 도움이 필요한 아이들을 찾아낸다. 인지력 부족 아동은 초등학교 저학년인데 학교 진도를 전혀 따라가지 못하거나, 초등학교 고학년인데 초등학교 3학년 수준의 읽기·쓰기·산술 능력에 미치지 못하는 경우다. 이 밖에 30분 이상 집중이 어렵거나, 정서발달이 부진해 정서적 어려움을 겪는 아이들이 프로그램 참여 대상이 된다.
교육은 크게 인지·학습 능력 강화 프로그램과 정서·사회적응력 향상 프로그램으로 나뉜다. 각 지역아동센터에 파견된 현장교사는 초기상담과 사전검사를 통해 아이들 특성에 맞춘 개별적인 프로그램을 진행한다. 사업 첫해인 2020년에는 아동권리보장원을 통해 전국 200개 지역아동센터에서 아동 1000명이 참여했고, 지난해에는 360개 센터·아동 1440명, 올해에는 380개 센터·아동 1520명으로 늘었다. 한 지역아동센터 관계자는 “학습지원으로만 접근하면 아이들이 학습에 흥미를 잃는 역효과가 날 수 있지만, 나답게 크는 아이 지원 사업은 정서적인 면도 도움을 줘 아이에게 입체적으로 접근할 수 있다는 것이 큰 장점”이라고 말했다.
아동권리보장원은 올해 온라인 학습관리 시스템 등 다양한 온·오프라인 프로그램을 개발하는 한편, 교사와 지역주민 등 아동 주변인과 유관기관을 대상으로 한 간담회 등을 통해 인식 개선에도 힘쓴다는 계획이다. 느린학습자가 단순히 ‘학습이 뒤떨어지는’ 아이가 아닌 ‘도움이 필요한’ 아이란 것을 알리는 것이다. 아동권리보장원 관계자는 “가족들이 주변에서 아이 문제를 이해받지 못해 상처받는 경우가 많다”며 “궁극적으로는 느린학습자에 대한 사회인식을 개선해 지역사회에서 아이들에 대한 사회적 지지체계를 형성하고, 느린학습자 지원 모델을 구축하는 것이 목표”라고 밝혔다.
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협찬: 사회복지공동모금회