“비록 오래 지연되었으나, 더는 누구도 반대하지 않습니다(A long time delayed, no longer denied.)”
29일(현지시간) 미국 육군사관학교 웨스트포인트에서 열린 찰스 영(1864∼1922) 육군 대령의 준장 진급식에서 미 국방부를 대표해 참석한 게이브 카마릴로 육군 차관이 행한 연설 일부다. 58세 나이에 대령 계급을 끝으로 타계한 군인은 어떻게 사후 100년 만에 별을 달고 장군이 될 수 있었을까.
1864년 켄터키주(州)에서 흑인 노예 후손으로 태어난 영은 1884년 육사에 입학했다. 남북전쟁의 결과 흑인 노예제는 폐지되었으나 인종차별이 사라진 건 아니었다. 입학 기준으로는 미 역사상 9번째 흑인 육사 생도였던 영이 졸업 기준으로는 육사 출신 3번째 흑인 소위로 기록된 된 점만 봐도 흑인에 대한 차별이 얼마나 극심했는지 알 수 있다. 영 또한 육사를 다니는 내내 따돌림에 시달렸으나 묵묵히 견뎌내고 우수한 성적으로 졸업했다.
소위 임관과 동시에 자대로 배치된 동기생들과 달리 영은 3개월을 더 기다려야 했다. 당시만 해도 흑인 상관이 백인 부하를 지휘할 수 없어 영을 어디로 보낼지 육군 지휘부가 고심을 거듭한 탓이다. 결국 그는 유타주에 있는 제9기병대에 배속됐는데 이 부대는 흑인으로만 구성돼 있었다. 임무도 부대 인근 국립공원을 밀렵꾼들로부터 보호하는 것으로 군인보다 경찰에 더 가까웠다. 육군 지휘부는 영이 스스로 군복을 벗길 내심 바랐으나, 그는 어떤 보직이 주어지든 그 자리에서 최선을 다했다.
본인 의사와 무관하게 영은 현역 시절 재외공관의 무관을 자주 맡았다. 그것도 아이티, 도미니카 공화국, 라이베리아처럼 흑인들이 사는 나라로만 파견됐다. 1912년에 소령, 1916년에 중령으로 각각 진급했으나 제대로 된 전투 임무가 그에게 맡겨진 적은 한 번도 없었다. 미국이 제1차 세계대전에 참전한 뒤에도 영은 프랑스에서 싸우는 원정군에 포함되지 않았다. 대신 전선으로 갈 흑인 병사들을 훈련시키는 일이 주어졌다.
영이 미군 역사상 흑인으로는 처음 대령이 된 뒤 육군 지휘부는 새로운 고민을 안게 됐다. 이대로 가면 영이 별 하나 준장으로 진급할 수도 있는데, 당시 젊은 백인 장교 어느 누구도 ‘흑인 장성’을 받아들일 마음의 준비가 되어 있지 않았다. 그에게 줄 보직을 고민하던 지휘부는 또 라이베리아에 무관으로 나갈 것을 제안했고, 이를 받아들인 영은 과거에 이미 무관으로 일했던 그 나라로 다시 떠났다. 그리고 2년 뒤인 1922년 인근 나이지리아를 여행하던 중 풍토병에 걸려 58세를 일기로 숨졌다.
영의 사후 그가 육사 생도 시절 겪은 따돌림 등 극심한 차별의 구체적 내용이 세상에 알려지면서 영은 인종차별 철폐의 상징이 되었다. 올해 100주기 기일을 앞두고 켄터키주를 중심으로 “차별 탓에 별을 달지 못한 영을 장군으로 진급시키자”는 목소리가 커졌다. 이에 지난 2월 영에게 대령에서 준장으로의 1계급 특진을 추서하는 방안이 결정됐고, 조 바이든 대통령도 이를 전폭적으로 지지했다.
이날 영의 모교인 육사에서 열린 진급식에는 영의 후손들이 초청됐고 유족을 대표해 고인의 증손녀 뻘인 레노타 영이 진급 인사명령이 적힌 증서와 훈장, 장군을 상징하는 가죽 벨트, 그리고 별 한 개가 그려진 준장기 등을 대신 받았다. 레노타는 “고인은 이곳 웨스트포인트에서 동기생들로부터 차별을 받으며 고통스러워했지만 결코 포기하거나 남을 미워하지 않았다”며 “조국인 미국을 지극히 사랑했고, 그래서 미국이 인종차별의 잘못된 길로 가는 걸 그냥 두고보지 않았다”고 말해 뜨거운 박수를 받았다.
바이든 대통령도 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “이로써 고인은 미 육군 역사상 최초의 흑인 장군이 되었다”고 뜨겁게 축하했다. 지금까지는 1940년 대령에서 준장으로 진급한 벤자민 데이비스 장군이 미 육군 역사상 첫 흑인 장성이었다.