김인철 사회부총리 후보자 자진 사퇴… 尹 내각서 첫 낙마

가족장학금 등 각종 의혹 휩싸여
지명 20일만에… “모두 저의 불찰”

풀브라이트 장학금 특혜 의혹을 받아 온 김인철 부총리 겸 교육부 장관 후보자가 3일 오전 인사청문회 준비 사무실이 마련된 서울 영등포구 한국교육시설안전원 앞에서 사퇴 의사를 밝힌 뒤 이동하고 있다. 뉴시스

온 가족 장학금 특혜 의혹 등으로 논란이 됐던 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 지명 20일 만인 3일 후보직에서 사퇴했다. 윤석열정부의 장관 후보자 중 첫 낙마다. ‘공정’을 내건 윤석열정부의 인사검증이 실패했다는 지적이 나오는 가운데 다른 장관 후보자에 대한 사퇴 압박도 커지고 있다.

김 후보자는 이날 오전 서울 여의도 교육안전시설안전원 건물 앞에서 기자회견을 열고 “국가와 사회로부터 받은 혜택을 마지막 봉사를 통해 돌려드리고 싶었지만 많이 부족했다. 어떤 해명도 하지 않겠다. 모두 저의 불찰이고 잘못”이라며 후보직에서 물러나겠다고 밝혔다.

그는 “절 믿고 중책을 맡긴 윤석열 대통령 당선인께 죄송한 마음을 가눌 길이 없다”며 “윤석열정부의 성공을 멀리서나마 응원하겠다”고 말했다. 이어 “마지막 품격을 지킬 수 있도록 협조해 달라”며 취재진의 질문을 받지 않고 자리를 떠났다.

김 후보자는 후보자 지명 직후부터 논란이 끊이지 않았다. 대학생·교육단체들은 그가 한국외대 총장 시절 회계부정으로 검찰 수사를 받은 점, 사외이사를 겸직하고 학생들에게 막말을 한 점 등을 들며 “후보 지명을 철회해야 한다”고 주장했다. 여기에 김 후보와 아내, 두 자녀까지 온 가족이 그가 동문회장을 지낸 풀브라이트재단의 장학금을 받은 사실이 드러나면서 국민의힘 내부에서도 사퇴 목소리가 나왔다.

김 후보자는 ”근거 없는 의혹 부풀리기”라며 강한 어조로 부인해왔다. 그러나 ‘방석집’이라 불리는 식당에서 접대를 받으며 제자의 논문을 심사했다는 점이 드러나는 등 도덕성 논란이 걷잡을 수 없이 커지자 인사청문회를 3일 남기고 끝내 스스로 물러났다. 김 후보자가 인사청문회장에 들어가지도 못한 채 낙마하면서 윤석열정부의 인사검증이 부실했다는 비판이 거세지고 있다. 정호영 보건복지부 장관 후보자 등 김 후보자처럼 ‘아빠 찬스’ 의혹을 받는 이들에 대한 사퇴 압박도 더욱 커지는 모양새다.

김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 3일 서울 여의도 한국교육시설안전원에 마련된 후보자 사무실 앞에서 사퇴 입장을 밝힌 뒤 고개 숙여 인사하고 있다. 남정탁 기자

이날 국회에서는 한덕수 국무총리 후보자와 정 후보자, 이상민 행정안전부 장관 후보자, 이종호 과학기술정보통신부 장관 후보자의 인사청문회가 열렸다. 이틀째 진행된 인사청문회에 참석한 한 후보자는 더불어민주당 강병원 의원이 ‘소신 있는 총리 후보자면, 영혼 없는 공무원이 아니라면 당당하게 책임총리를 (하겠다고) 이야기하라’고 당부하자 “국무총리가 되면 책임총리로서 확고한 권한을 행사하겠다”고 밝혔다.