국민주로 불리며 고속성장을 대표하던 국내 IT기업인 카카오가 시장 전망치에 못 미치는 성적표를 내놓으면서 마이너스 성장했다. 인건비 상승과 미국발 금리 인상 같은 최근 국내외 악재에 무릎을 꿇으며 연초 대비 25%나 주가가 내려갔다. 카카오는 메타버스 등 신기술의 상용화로 성장을 이어가겠다는 방침이지만 당장 수익화가 어려운 메타버스 시장에서 카카오가 승부수를 띄울 수 있을지 미지수다.
5일 카카오에 따르면 카카오의 1분기 매출은 1조6517억원이다. 지난해 1분기보다는 31.3% 증가했지만 직전인 지난해 4분기보다 8% 줄어든 수치다. 구체적으로 보면 카카오의 사업 부문 중 음악과 웹툰, 웹 소설을 제외한 전 사업 부분에서 매출은 줄어들었다.
이 와중에 급증한 인건비 등 영업비용은 급증했다. 영업이익은 1587억원으로 성과급 등 인건비 지출이 많았던 작년 4분기보다는 크게 늘었지만 작년 1분기에 비해서는 0.7% 증가하는 데 그쳤다. 영업비용은 36% 늘어난 1조4930억원이었다. 인건비가 전체의 23%(4120억원)를 차지했다. 카카오는 올해 본사 직원 연봉 재원을 15% 늘리기로 했다.
이런 현실을 반영하듯 올해 들어 카카오와 계열사들의 주가는 크게 떨어진 상태다. 카카오그룹(카카오·뱅크·페이·게임즈) 시가총액은 25조원이나 줄었다. 지난해 하반기부터 골목상권 침해 논란과 카카오페이의 류영진 전 대표 등과 관련한 먹튀 논란 이후 투자자들의 외면을 받았다.
카카오는 향후 메타버스와 콘텐츠 등 해외사업에 눈을 돌려 성장 동력을 찾겠다는 입장이다. 하지만 업계에서는 이런 카카오의 전략에 회의적인 반응이다. 무엇보다 해외진출에 따른 비용증가와 위드코로나로 이커머스시장이 둔화하면서 지금까지 보여왔던 고속성장은 어려울 것이란 전망을 한다. 여기에 메타버스의 경우 현재 하드웨어 등의 보급이 이뤄지지 않은 상태에서 당장의 수익화엔 어려움이 있다.
업계의 한 관계자는 “결국 둔화한 성장을 해소하기 위해 해외로 눈을 돌리겠지만 진출에 따른 비용 증가로 이익 개선이 쉽지 않다”며 “대부분의 IT기업이 메타버스를 신성장 동력으로 외치고 있지만 제대로 시장이 형성되지 않은 상황에서 당장 수익실현이 되기 어려운 사업”이라고 말했다.