미국 오하이오주(州) 출신으로 10대 나이에 미군 일원으로 6·25전쟁에 참전했다가 실종된 젊은이 2명이 최근 신원확인 절차 완료에 따라 고향으로 돌아갈 수 있게 됐다.
5일 유엔군사령부에 따르면 미 국방부 산하 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)은 최근 잭 릴리(전사 당시 19세) 육군 일병과 천시 샤프(전사 당시 18세) 육군 일병의 유해를 수습했다고 공식 발표했다. 두 사람은 6·25전쟁 발발 첫해인 1950년 전투 도중 실종돼 전사자로 여겨져왔으나, 이번에 하와이 무명용사 묘역에서 유해가 최종적으로 확인돼 공식 전사자로 등재됨은 물론 고향에서 영면을 취할 수 있게 됐다.
잭 릴리 일병은 오하이오주 워즈워스가 고향이다. 제2차 세계대전이 끝나고 고교 졸업 후 미 육군에 입대한 그는 1950년 6·25전쟁 발발 직후 한국에 파병됐을 당시 19세였다. 그가 속한 미 육군 제24보병사단 제34보병연대는 북한군이 서울을 점령하고 파죽지세로 남하하던 1950년 7월 20일 대전 방어 전투에 투입됐다. 당시만 해도 전열을 제대로 갖추지 못한 미군은 북한군 공세를 막지 못하고 후퇴했으며 릴리 일병은 실종됐다.
미군은 대전을 탈환하고 이듬해인 1951년 3월 대전에서 몇 ㎞ 떨어진 공동묘지에서 1950년 7월 전사한 것으로 추정되는 미군 장병들의 유골을 발견했다. 이 유해는 하와이 진주만에 있는 DPAA 소속 연구소로 이관돼 유전자(DNA) 분석 등을 거쳤다. 마침내 릴리 일병의 실종 후 72년 만인 최근에야 당시 수습된 유골 일부가 릴리 일병의 것으로 판명난 것이다. 연락을 받은 유족은 DPAA와의 협의를 거쳐 오는 6월 14일 오하이오주 웨스터빌에서 릴리 일병의 장례식을 갖기로 했다.
천시 샤프 일병은 오하이오주 오스본이 고향이다. 역시 2차대전 직후 미 육군에 입대했고 6·25전쟁 발발과 거의 동시에 제25보병사단 제27보병연대 소속으로 한국 땅을 처음 밟았다. 그가 속한 부대는 대전 등 중부지방까지 장악한 북한군이 파죽지세로 경상도 쪽으로 남진하던 1950년 7월 24일 충북 영동 일대에서 북한군과 싸워 수많은 사상자가 발생했다. DPAA는 “당시 미군이 황급히 철수하면서 샤프 일병의 시신은 수습되지 않았다”고 밝혔다.
미군은 인천상륙작전 성공으로 한반도 남부를 완전히 장악한 1950년 10월 중순 영동의 격전지를 수색해 약 3개월 전 전사한 것으로 추정되는 미군 장병들의 유골을 수습했다. 다만 훼손 상태가 워낙 심각해 당장 신원확인은 불가능했다. 이 또한 하와이 DPAA 연구소로 옮겨져 오랜 기간 DNA 분석 등을 거친 후 최근에야 그 일부가 샤프 일병의 것으로 공식 확인됐다. DPAA의 수소문 끝에 연락이 닿은 유족은 당국과 협의해 오는 20일 오하이오주 데이턴에서 실종 후 72년 만에 고인의 장례 절차를 진행키로 했다.