1592년 음력 3월4일, 열여덟 살 젊은 국왕 선조로부터 국정의 스승이 돼 달라며 부탁과 함께 이조판서로 발령을 받은 예순 아홉의 퇴계 이황 선생은 고령과 건강을 이유로 사양하고 경복궁 사정전에서 하직 인사를 올린다. 선조는 서울 두뭇개나루터에서 충주 달래나루까지 나랏배를 타고 갈 수 있도록 했고, 귀향길의 모든 고을에는 타고 갈 말을 비롯해 최대한 편의를 제공하라고 명했다.
정오 무렵 경복궁을 나선 퇴계 선생은 종로를 거쳐 퇴계로 마른내골 서울 집에 들러서 잠시 휴식을 취한 뒤 금호동 고개를 거쳐 젊은 시절 함께 공부한 정유길의 독서당로 별장 ‘몽뢰정’에서 귀향 첫날밤을 묵는다. 다음 날 많은 관리와 명사들의 배웅 속에서 동호대교 근처 두뭇개나루터에서 나룻배를 타고 한강을 건너고 탄천 하류를 조금 거슬러 올라가서 배를 댄 뒤 강남 봉은사에서 둘째 날 밤을 보낸다.
다음날 봉은사에서 내려와 배를 타고 한강을 거슬러 올라가다가 광나루 부근에서 배를 멈춰 세웠다. 제자 이담이 스승을 뵈러 광나루로 달려 나왔기 때문이다. 퇴계는 이담과 아쉬움을 전한 이별시를 주고받았다. 다시 배에 올라탄 그는 남양주 미음나루에 배를 멈춘 뒤 셋째 날을 묵었다.
퇴계의 귀향길은 한강을 거슬러 남양주 덕소와 팔당을 거치고 두물머리에서 남한강으로 튼 뒤 양평, 여주 이포, 원주 부론을 거쳐 충주 달래나루에서 잠시 뭍으로 이어진다. 충주 마즈막재를 넘어서면서 다시 배를 타고 충주호를 건넌 뒤 청풍, 단양, 죽령, 영주를 거쳐서 마침내 3월17일 안동 도산서원에서 막을 내렸다. 이때 그의 나이 69세. 그는 다음해 세상을 떠났다.
퇴계 선생의 귀향길은 무려 (13박)14일이 걸렸다. 이는 많은 친구와 지인, 제자, 관리들이 찾아오거나 스스로 찾아 나서면서 천천히 갔기 때문이다.
400여 년 전 퇴계 선생이 걸었던 육백 리 귀향길을 되살리는 데 기여했던 지리학자이자 국립중앙도서관 학예연구관인 이기봉 박사가 이태호 전 명지대 미술사학과 교수와 함께 퇴계의 귀향길을 9일 코스로 답사한 뒤 코스를 안내하는 책을 펴냈다. 저자들은 “이 길은 퇴계 선생의 귀향길이지만 퇴계의 가르침을 되새기며 걷는 길은 아니다. 육백 리 귀향길은 그동안 눈여겨보지 않으면 잘 보이지 않았던 국토 곳곳의 아름다운 풍광을 만끽하며 걷는 길”이라고 강조한다.