지난 주말 전주국제영화제에 다녀왔다. 지난 2년간 국내의 국제영화제들은 방역지침을 준수하여 극장 입장 인원을 제한하고 온라인 상영회로 보완하는 등 다각적인 노력을 기울였다. 그렇지만 이것은 전례 없는 전 지구적인 위기 상황에 대응하는 고육지책이자 임시방편이었다. 그래도 임시방편으로 시작된 온라인 상영회는 시간이 맞지 않아서 영화제에 갈 수 없는 사람들도 선정된 작품을 볼 수 있다는 점에서 앞으로도 영화제 프로그램으로 남아 있을 가능성이 높다.
역시 영화제는 영화제가 열린 지역에 관객과 관광객이 몰려들고 극장과 인근 식당가에 사람이 차야 제맛이다. 그래야 그 지역의 관광산업과 지역경제가 활성화된다. 그리고 다른 지방에서 온 방문객들도 영화제를 통해 그 지역의 문화와 특성을 어느 정도 알게 되기도 한다. 오랜만에 찾은 전주영화제는 활기를 되찾은 듯 보였다. 아마 이후에 열릴 다른 국제영화제들도 다른 변수가 없는 한 그럴 것으로 보인다.
한국을 대표하는 대형 국제영화제들로는 현재 부산국제영화제, 부천국제판타스틱영화제, 제천국제음악영화제, 그리고 전주국제영화제가 있다. 직접 가서 보면 이 영화제들이 추구하는 방향, 개념과 성격이 다르다는 것을 알 수 있다. 부산은 한국과 아시아, 세계의 영화계와 교류, 부천은 하위문화의 취향, 제천은 휴식, 그리고 전주는 새로운 주제와 형식의 모색이라는 성격이 상대적으로 강하다. 그렇게 각 영화제가 다른 방향을 지향하는 상황에서 최근에는 강릉국제영화제가 생겨 새로운 방향을 모색하고 있다.
이들 영화제에서 소개된 영화 중 관객 반응이 좋았던 일부 작품들은 나중에 일반 극장에서 정식 개봉하기도 한다. 영화산업 차원에서 단기적 수익만을 고려하면 극장은 보통 수익성이 높은 오락영화를 선호할 것이다. 그러나 이미 검증된 기성 영화인들의 작품만 개봉하면서 새로운 감성을 지닌 새로운 세대에게 소구하는 작품을 발굴하지 못하면, 새로운 세대가 극장을 찾는 관객이 되지 않기에 장기적으로는 관객이 줄어들게 된다. 그래서 영화제는 새로운 영화와 영화인을 발굴하는 동시에 새로운 관객층도 발견하는 주요한 제도인 셈이다. 이는 가요계에서 덜 알려진 가수와 음악인들이 오디션과 가요제라는 행사를 통해 알려지는 것과 비슷하다.