윤석열 대통령이 임기 초부터 선거개입 논란에 휩싸이며 암초를 만났다. 경기지사 후보로 나선 무소속 강용석 후보가 윤 대통령과 전화통화를 했다고 주장한 게 발단이다. 강 후보의 주장과 달리 윤 대통령 측은 전화통화를 한 적이 없다며 선을 그었고, 더불어민주당은 엄연한 선거개입이라고 고발에 나섰다. 국민의힘 안팎에서는 김은혜 국민의힘 후보와의 단일화를 꾀하고 있는 강 후보 측의 전략으로 윤 대통령이 난처한 상황이 됐다는 분석이 나온다.
◆전화통화 진실공방으로 번진 경기지사 선거
대통령 대변인실은 지난 16일 오후 공지를 통해 “(윤석열) 대통령은 강용석 변호사와 통화한 사실이 없다”고 밝혔다.
앞서 무소속으로 경기지사 선거에 출마한 강 후보는 13일 한 언론 인터뷰에서 “지난주에도 ‘김동연 후보랑 싸워야지 왜 김은혜를 공격하느냐’는 윤 대통령의 전화가 왔다”고 주장한 바 있다.
이런 강 후보의 주장은 윤 대통령이 두 후보 간의 단일화를 원한다는 메시지로 읽혔고, 강 후보 지지자들을 중심으로 단일화를 요구하는 목소리가 커졌다.
강 후보는 앞서 유튜브 채널 가로세로연구소(가세연)를 통해 “사법연수원 동기인 윤석열 대통령과는 평소에도 통화하는 사이”라며 친분을 과시한 바 있다. 사법연수원을 23기로 수료한 강 후보는 윤 대통령과 연수원 동기가 맞다.
대통령 대변인실은 강 후보와 윤 대통령간의 전화통화 사실 자체를 부인했지만, 강 후보측은 윤 대통령과 통화한 사실은 진실이라며 주장을 굽히지 않고 있다.
강 후보는 지난 16일 가세연 유튜브 채널에 올린 영상에서 “5월6일 금요일 밤에 윤 대통령과 통화를 했다”고 말했다. 다만 “당시는 당선인 신분이기에 법적으로 아무런 문제가 없다”고 부연했다.
강 후보와 함께 출연한 김세의 가세연 대표도 “윤 대통령은 후보 시절에도 강 후보와 통화를 했다. 그 자리에 유명인들도 함께 있었다”며 윤 대통령과 통화한 사실을 거듭 강조했다.
◆강용석이 부담스러운 국힘, “단일화는 없다”
행정부의 선거개입을 원칙적으로 금지하고 있는 삼권분립 제도에서 대통령실은 당혹 스러운 입장일 수밖에 없다.
국민의힘의 한 중진 의원은 “강 후보가 한 적 없는 전화를 했다고 할 가능성은 크지 않은 것 같다”면서도 “전화통화의 사실 여부를 떠나 윤 대통령 입장에서 이런 강 후보의 이야기가 당혹스러운 것은 사실일 것”이라고 말했다.
우려는 현실이 됐다. 더불어민주당 경기도당은 16일 “윤석열 대통령이 당선인 시절 강용석 후보와 전화통화에서 선거개입 발언을 했다”며 윤 대통령을 공직선거법 위반 혐의로 경기도선거관리위원회에 고발했다.
민주당은 고발장에서 “대통령 당선인은 공직선거법이 규정한 정치적 중립을 지켜야 한다”며 “윤 대통령이 당선인 신분으로 강용석 후보에게 국민의 힘 김은혜 후보를 도와 선거를 치르라는 취지의 통화를 한 건 명백히 선거에 영향을 미치는 행위”라고 주장했다. 또 “강 후보도 윤 대통령 발언을 언론 인터뷰로 공표해 보수 표심 결집과 선거에 유리한 영향을 미치려 했다”면서 강 후보 역시 같은 혐의로 고발했다.
강 후보의 주장에 윤 대통령이 공격받는 모양새가 되자 국민의힘 안팎에서는 강 후보와 김 후보 간의 단일화에 선을 긋고 있다.
이준석 국민의 힘 대표는 17일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 강 후보를 “대통령 선거개입 의혹 제기 세력”이라고 비판하고, 김 후보와 강 후보 간의 단일화 가능성에 선을 그었다. 그는 “여당 입장에서 대통령에게 선거개입 의혹을 제기하는 세력과의 단일화는 검토도 할 이유가 없다”고 밝혔다.
김 후보도 단일화에 부정적 입장을 밝혔다. 김 후보는 전날 라디오 프로그램에 출연해 “단일화 부분은 선거를 처음 시작했을 때와 지금이랑 크게 다르지 않다”며 “당원과 국민 목소리를 들어야지 저의 유리함을 타진하기 위해 생각하고 있는 것은 없다”고 했다.