남자 높이뛰기 우상혁(26·국군체육부대)이 바를 넘을 때마다 한국 육상의 새 역사가 쓰이고 있다. 지난해 도쿄올림픽 4위를 시작으로 3월 세르비아 베오그라드 세계실내선수권대회에서 한국 선수 최초로 육상 메이저대회 금메달을 목에 걸었다. 이어 지난 14일 세계 최강자들만 초청해 치르는 세계육상연맹(IAAF) 다이아몬드리그 도하 대회에서도 2m33을 넘어 세계 최강 선수들을 제치고 한국 선수 최초로 우승을 차지하는 기쁨을 누렸다.
그 감격을 가슴에 품고 우상혁이 19일 인천국제공항으로 귀국했다. 당초 21일 영국 버밍엄에서 열리는 다이아몬드리그 2차 대회에 출전할 예정이었던 그는 세계선수권대회에 집중하기 위해 한국으로 돌아왔다.
2022시즌 세계 남자 높이뛰기 실내외 1∼3위 기록을 모두 보유한 우상혁은 올해 유럽에서 실내 대회 4경기, 한국과 카타르 도하에서 실외 대회 3경기 등 숨 가쁘게 달려왔다. 경쟁자인 무타즈 에사 바심(31·카타르)과 잔마르코 탐베리(30·이탈리아)에 비해 올 시즌을 일찍 시작했기에 7월15일 미국 오리건주 유진에서 개막하는 세계육상선수권대회 우승을 노리기 위해서는 체력 회복과 컨디션 관리가 요구된다.
유진 세계선수권에서도 우상혁이 한국 육상의 새 역사를 쓸 가능성은 크다. 한국 선수 중 실외 경기 세계육상선수권대회에서 메달을 딴 선수는 3위를 차지한 경보 김현섭이 유일하다. 김현섭은 2011년 대구 대회 남자 20㎞ 경보 결선에서 6위로 결승선을 통과했지만, 이후 도핑 재검사에서 금지약물이 적발된 선수가 대거 나오면서 3위로 올라섰다. 우상혁은 한국 육상 두 번째 메달과 더불어 역대 최고 성적을 바라보고 있다.
한국신기록 2m36을 보유한 우상혁은 “바심, 탐베리도 이제 나를 견제하는 기분”이라며 “이 느낌 그대로 열심히 준비해서 세계선수권에서는 240에 도전하겠다. 도쿄올림픽 때도 개인 최고기록보다 4㎝를 더 넘었다”며 의욕을 드러냈다.