“흔히 말하는 ‘케미’(화합)가 잘 맞는 관계였다. 다른 쪽으로 화제를 바꾸기 어려울 정도였다.”
윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령의 지난 21일 소인수(少人數) 회담이 당초 예정 시간보다 2배 이상 길어진 까닭에 대해 김성한 국가안보실장이 이같이 설명했다. 경제안보 협력의 상징인 삼성전자 평택 반도체 공장 방문을 시작으로 호감을 쌓은 양 정상은 2박 3일 만에 자유민주주의 가치 수호라는 공감대를 바탕으로 반려견, 가족사, 정치 출마 과정 등 내밀한 이야기를 나누는 깊은 관계로 발전했다.
바이든 대통령은 윤 대통령의 구두를 보더니 “구두가 너무 깨끗하다. 나도 구두를 더 닦고 올 걸 그랬다”고 말했다고 대통령실 관계자가 전했다. 이에 윤 대통령은 구두에 얽힌 사연을 소개하며 친근한 대화를 이어 간 것으로 알려졌다.
두 정상은 오후 2시44분부터 통역만 대동한 채 티타임 형식의 단독 환담에 나섰다. 예정된 10분보다 15분 늘어난 25분 동안 환담이 이어졌다. 이후 오후 3시9분부터 21분까지 12분 동안 같은 층 접견실에서 대통령실과 정부 부처 관계자 등 양측에서 12명씩 배석한 확대 정상회담이 진행됐다. 당초 예정됐던 50분보다 시간이 대폭 줄었다.
회담 종료 후 가진 공동기자회견에서는 여성가족부 폐지와 남녀평등에 대한 질문도 있었다. 미 워싱턴포스트(WP) 기자는 윤 대통령에게 “내각 지명이 남성이 압도적이다. 직접 여가부를 폐지하자고 제안했다”며 “남녀평등을 위해 무엇을 할 것인가”라고 질문했다. 윤 대통령은 잠시 머뭇거린 뒤 “지금 공직사회에서, 예를 들면 내각의 장관이라고 하면, 그 직전의 위치까지 여성이 많이 올라오질 못했다”며 “그래서 이런 기회를 더 적극적으로 보장할 생각”이라고 했다.
윤 대통령은 회담 종료 후 국립중앙박물관에서 열린 환영 만찬 건배사에서 윌리엄 버틀러 예이츠의 시를 인용하며 “‘인간의 영광이 어디서 시작하고 끝나는지 생각해 보라. 나의 영광은 훌륭한 친구들을 가진 데 있었다고 했다’”며 “양국은 서로의 훌륭한 친구”라고 다짐했다. 1923년 노벨문학상을 받은 예이츠는 아일랜드의 대표 시인으로, 평소 아일랜드계 혈통을 강조해 온 바이든 대통령에게 맞춤한 건배사였다. 바이든 대통령은 “보다 중요한 것은 서로를 개인적으로 알아 갈 기회를 가졌다는 것으로, 시작부터 많은 이야기를 공유하면서 많이 알게 됐다”며 “얘기를 너무 많이 해서 너무 많은 정보를 서로에게 준 것 아닌가 걱정이 되기도 한다”고 화답했다. 이어 한·미연합사령부에서 주로 하는 건배사인 “같이 갑시다”(We go together)라는 말로 만찬 건배사를 마쳤다.
만찬에는 박병석 국회의장과 여야 대표, 최태원 대한상공회의소 회장과 이재용 삼성전자 부회장 등 정재계 인사들이 참석했다. 윤 대통령은 비공개 만찬에서 바이든 대통령에게 헤드 테이블에 앉은 안철수 전 대통령직인수위원장을 가장 먼저 소개하며 “이번 대선에서 제가 이기는 데 큰 도움을 준 분”이라고 말했다.