취임 하루 만에 ‘쿼드’라는 중요한 다자외교 무대에 데뷔한 호주 신임 총리가 다른 회원국 정상들로부터 뜨거운 축하를 받았다. 쿼드는 호주 외에 미국·일본·인도까지 4개국으로 구성된 협의체로, 인도·태평양 지역에서 갈수록 몸집을 불려가는 중국 견제를 목표로 한다. 호주는 정권교체에도 불구하고 쿼드에 관해선 “전폭적으로 지지하고 헌신할 것”이라며 전임 내각의 정책을 그대로 승계할 뜻을 내비쳤다.
24일 일본 도쿄에서 열린 쿼드 정상회의에서 단연 눈길을 끈 인물은 앤서니 앨버니지 신임 호주 총리였다. 호주 노동당을 이끄는 그는 22일(현지시간) 치러진 총선거에서 노동당이 승리함에 따라 야당 대표에서 총리 내정자로 신분이 확 바뀌었고, 이튿날인 23일 곧장 총리로 취임했다. 그리고 단 하루 만에 전용기를 타고 일본으로 날아가 국제사회의 이목이 집중된 쿼드 정상회의에 모습을 드러낸 것이다.
조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리, 나렌드라 모디 인도 총리는 모두 이 ‘신참’ 회원을 따뜻하게 환영했다. 주최국 정상으로서 의장 역할을 한 기시다 총리는 회의 시작에 앞선 모두발언 기회에 다른 세 정상 가운데 앨버니지 총리한테 가장 먼저 발언권을 주는 배려를 베풀었다. 모디 총리도 호주 노동당의 총선 승리와 앨버니지 총리 취임을 축하했다.
바이든 대통령은 대뜸 농담을 던졌다. 22일 총선을 치르고 23일 총리로 취임한 데 이어 24일 멀리 떨어진 일본에서 열린 국제회의에까지 참석하느라 얼마나 피곤하겠느냐며 “앞으로 회의 시간에 살짝 주무셔도 된다”고 말한 것이다. 호주 총리가 회의 도중 꾸벅꾸벅 졸아도 개의치 않겠다는 바이든 대통령의 언급에 좌중에선 폭소가 터졌다.
쿼드 정상회의를 하루 앞두고 이뤄진 호주의 정권교체는 국제사회 이목을 한몸에 받았다. 특히 중국의 관심이 컸다. 쿼드 자체가 중국 견제 성격이 짙은데다 호주의 전임 스콧 모리슨 내각은 가장 뚜렷한 반중(反中) 행보를 보여왔기 때문이다. 이번 선거운동 과정에서도 모리슨 전 총리와 그가 이끌던 연립여당은 중국과의 대결 구도를 강하게 부각시켰으며, 이에 중국 관영매체는 모리슨 전 총리의 실각을 바라는 듯한 기사를 보도했다. 그러면서 야당이던 노동당에 기대감을 드러냈다.
결과적으로 정권교체가 이뤄졌으나 향후 전개가 중국이 바라는 방향으로 이뤄질 것 같진 않다. 호주 언론은 대중국 외교정책에서 앨버니지 신임 총리와 모리슨 전 총리가 서로 크게 다르지 않은 것으로 보고 있다. 앨버니지 총리 역시 중국의 남태평양 진출이 호주 안보를 심각하게 위협한다는 인식을 공유하고 있다는 것이다.
실제로 쿼드 정상회의를 통해 인도·태평양 다자외교 무대에 데뷔한 앨버니지 총리는 ‘정권교체에도 불구하고 호주는 달라지지 않을 것’이란 확고한 메시지를 던졌다. 그는 회의 모두발언에서 “나는 그간 쿼드가 성취한 모든 것을 인정한다”며 “우리 지역의 안보를 포함한 커다란 도전들을 해결하기 위해 함께 노력할 것”이라고 다짐했다. 여기서 ‘안보 도전’이란 남태평양에서 증가하는 중국의 군사적·경제적 영향력을 지칭한 것으로 풀이된다.
그는 “호주 새 정부의 정책은 쿼드의 기존 의제와 완전히 일치한다”며 “호주에서 정권이 바뀌었지만 쿼드에 대한 지지 및 헌신은 변하지 않았고, 앞으로도 변하지 않을 것”이라고 단언했다. 미국·일본·인도 3국 정상을 향해 ‘호주를 믿어달라’는 강력한 신호를 보낸 셈이다. 2023년 쿼드 정상회의는 호주에서 열릴 예정이다.