지난 2월 러시아가 일으킨 전쟁으로 고통받는 우크라이나를 응원하는 목소리가 전 세계적으로 터져나왔다. 이는 국가대항전 성격이 가장 짙은 스포츠인 축구에서도 마찬가지다. 우크라이나 국적 선수 성원이 각국에서 이어졌다.
이런 응원을 받고 있는 우크라이나가 월드컵 본선 티켓을 결정하는 플레이오프에서 승리하며 카타르행에 한걸음 더 다가갔다. 2일 스코틀랜드 글래스고 햄던 파크에서 열린 스코틀랜드와 월드컵 유럽 예선 플레이오프 A조 준결승에서 3-1로 승리한 것. 6일 오스트리아를 제압하고 결승에 먼저 오른 웨일스와 맞붙는다. 한 경기만 더 승리하면 월드컵 본선에서 우크라이나 국기를 달고 세계인 앞에서 뛸 수 있다.
당초 이 경기는 지난 3월 치러질 예정이었지만 전쟁 여파로 연기됐다. 3개월 만에 열린 플레이오프 경기에 우크라이나 축구 팬들은 관중석 곳곳에서 ‘전쟁을 멈춰라’ 등 반전 구호가 담긴 펼침막을 꺼내 들고 응원을 보냈다. 열렬한 응원 속에 우크라이나 선수들은 전반 초반부터 공세를 펼쳤다. 결국 전반 33분 안드리 야르몰렌코(웨스트햄)가 선제골을 터뜨리고, 후반 4분 로만 야렘추크(벤피카)가 추가골까지 만들며 2골차로 앞서나갔다. 스코틀랜드가 후반 33분 한 골을 따라갔지만 우크라이나는 육탄 수비로 이를 저지한 뒤 경기 종료 직전 아르템 도브비크(SC 드니프로)가 쐐기골을 만들며 승리를 결정지었다.
1991년 구소련에서 독립해 1998년 대회부터 월드컵에 도전하기 시작한 우크라이나는 2006년 독일 월드컵에서 세계적인 스트라이커 안드리 셰우첸코를 앞세워 8강까지 진출했지만, 이후로는 오랫동안 본선 무대를 밟지 못했다. 그러나, 이번 예선에서는 선수들의 투지 속에 남다른 모습을 보여주며 선전을 이어가는 중이다.