지난 3·9 대선 때 자웅을 겨루던 여야 대선 주자들이 6·1 지방선거 및 국회의원 보궐선거 당선을 계기로 차기 대권 도전을 위한 숨 고르기에 들어갔다. 이번 선거로 여의도 중앙정치 무대에서 비교적 조명되지 않던 기초·광역 자치단체에 전국적 인지도를 등에 업은 거물급 인사들이 포진하게 됐다. 보선 승리로 국회에 입성한 일부 주자는 당권 도전으로 체급 키우기에 나설 것으로 보인다. 정치권에서는 벌써 차기 주자의 면면에 관심이 쏠린다.
2일 정치권에 따르면, 가장 많은 스포트라이트가 쏠리는 대선 주자 출신은 더불어민주당 이재명 의원이다. 이 의원은 전날 열린 인천 계양을 국회의원 보선 승리로 원내 진입에 성공했다. 이 의원은 지난 대선 때만 해도 국회의원 경험이 전무했다. 하지만 경기지사 출신으로 사상 첫 주요 대권 주자에 오르는 파란을 일으켰다. 대선 패배 후 약 2개월 만에 열린 보선에서 승리를 거머쥐면서 초선 의원으로서 새로운 정치 인생 서막을 올리게 됐다.
국민의힘 안철수 의원은 김은혜 경기지사 후보의 사퇴로 공석이 된 경기 성남 분당갑 지역구에서 당선돼 원내에 복귀했다. 대선 당시 국민의당 대표였던 안 의원은 우여곡절 끝에 국민의힘 후보였던 윤석열 대통령과 막판 단일화를 이뤄 정권교체에 한몫했다. 당시 윤 대통령이 이 의원을 상대로 불과 0.73%포인트 차로 신승한 점을 고려하면, 후보 단일화는 보수 지지층 규합으로 윤석열정부 출범에 상당한 기여를 한 셈이다.
여의도 정가에서는 이 의원과 안 의원이 조만간 당권에 도전할 것이라는 견해가 많다. 2024년에 열릴 22대 총선에 앞서 당내 입지 굳히기가 필요해서다.
이 의원의 경우 비상대책위원회 체제 이후 당내 리더십 공백을 해소하기 위해 직접 나설 것으로 알려졌다. 민주당 일각에서는 윤호중 전 공동비대위원장 중심으로 돌아가던 비대위가 신임 당대표 선출을 위한 전당대회 관련 룰을 정하고 해산해야 한다는 주장이 한때 나왔다고 한다. 한 인사는 “당내 반발이 심해 없던 이야기로 정리되는 분위기”라고 했다. 이 의원이 총괄선거대책위원장으로서 지선 패배에 책임이 있는 점은 향후 당권 도전에 장애가 될 가능성이 있다.
안 의원 역시 당대표 출마가 유력시된다. 그는 대선 직후 대통령직인수위원장으로 있으면서 국민의힘·국민의당 합당 절차에 마침표를 찍었다. 이 때문에 안 의원이 전당대회 출마를 통해 당내 지분 요구를 본격화할 것으로 보인다. 안 의원은 이날 지역구에서 당선 인사 도중 현기증을 호소하며 실신해 병원에서 안정을 취했다.
윤 대통령과 당내 경선으로 막판까지 겨루던 국민의힘 홍준표 전 의원은 대구시장에, 이 의원과 후보 단일화를 이뤘던 민주당 소속 김동연 전 경제부총리는 경기지사에 각각 당선됐다. 홍 당선자는 재선 경남지사에 이어 두 번째 민선 광역단체장으로서 새 출발을 했다. 김 당선자는 인구가 1300만명에 육박하는 경기도 방어에 성공해 주목받고 있다.
이 외에도 사상 첫 4선 서울시장에 오른 오세훈 당선자도 유력한 차기 주자로 급부상했다. 무상급식 주민투표를 계기로 시장직을 자진해서 사퇴했던 오 당선자가 10년간 와신상담 끝에 지난해 4·7 보궐선거로 복귀하면서부터 체급 키우기 작업을 본격화했다는 평가다.