여름의 기운이 어둠 속에서도 조금씩 배어 나오기 시작하는 2일 밤 2002 한일월드컵의 성지인 서울 마포구 상암동 서울월드컵경기장에 6만4000여명의 관중이 가득 들어찼다. 경기를 한 시간여 앞두고도 끊임없는 팬들의 함성이 울려 퍼졌다. 기대감이 가득 찬 목소리였다. 이날 경기는 한국과 브라질 축구대표팀 간 친선경기. 세계 축구 최고의 팀을 상대하기에 경기장 안에 모인 사람 모두가 승리가 쉽지 않다는 것은 알았다. 이들이 기대하는 것은 승리보다는 ‘할 수 있다’는 희망이었다. 브라질을 상대로 물러서지 않고 90분을 당당히 맞서 싸우기만 한다면 웃으며 경기장을 빠져나갈 수 있었다.
태극전사들이 경기장을 팬들에게 희망의 웃음을 선사했다. 이날 한국은 브라질에 1-5로 대패했다. 하지만, 그동안 강호들과 맞대결에서 자주 봐왔던 무기력하고 주눅 든 축구는 없었다. 브라질의 맹공에 시달리면서도 물러서지 않고 골을 노리는 모습으로 희망을 보여줬다.
이날 브라질은 전날 발목 부상을 입은 네이마르와 지난달 29일 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전을 뛰고 뒤늦게 한국에 들어온 수비형 미드필더 카세미루를 포함해 가용 가능한 베스트 멤버를 총동원해 진검승부에 나섰다. 이후 전반 6분 만에 선제골을 뽑아냈다. 공격에 가담한 측면 수비수 알렉스 산드루가 위력적인 돌파로 페널티 지역 왼쪽을 파고들어 와 중앙으로 낮게 깔아준 패스를 프레드가 논스톱 슈팅으로 연결했고, 이를 골문 앞에 있던 히샤를리송이 방향을 바꿔 득점으로 만들었다.
그러나 한국은 브라질의 초반 일방적 흐름에도 주눅 들지 않았다. 호시탐탐 역습 기회를 노리더니 끝내 만회골을 뽑았다. 전반 30분 황희찬의 전진 패스를 받은 황의조가 문전 앞에서 세계 최정상급 수비수 치아구 시우바를 등진 채 날린 오른발 터닝슛이 골대 안으로 빨려 들어갔다. 2022 카타르월드컵 남미예선 17경기에서 불과 5실점밖에 허용하지 않은 브라질의 철벽 수비가 한국에 뚫렸다. 지난해 6월 투르크메니스탄과 월드컵 아시아 지역 최종 예선 이후 1년 가까이 A매치 득점이 없었던 스트라이커 황의조의 득점이라 더 반가웠다.
아쉽게도 체력이 떨어진 후반 막판에는 한계도 노출했다. 후반 35분 한순간에 수비가 무너지며 필리피 코치뉴에게 네 번째 득점을 내줬다. 후반 추가시간에는 가브리에우 제수스에게 단독 돌파골을 허용하며 결국 교섭을 차로 경기를 마무리했다.
많은 것을 남긴 경기였다. 무엇보다 브라질의 강한 압박에 후방 빌드업이 실종되면서 전방 손흥민의 발끝이 무뎌졌다. 상대의 현란한 공격력에 수비에서도 많은 숙제가 남았다. 하지만, 팬들은 무너지지 않고 계속 도전하는 태극전사들을 보며 문제를 해결할 수 있을 것이라는 믿음을 발견했다. 그렇기에 경기가 끝난 뒤에도 경기장을 떠나지 않고 선수들에게 아낌없는 환호를 보냈다.
한편, 이날 경기에 앞서 손흥민은 체육훈장을 받았다. 윤석열 대통령이 서울월드컵경기장을 찾아 직접 최고 등급 체육훈장인 청룡장을 수여했다. 경기를 1시간여 앞두고 경기장에 등장한 윤 대통령은 정장 차림에 검은색 넥타이를 맨 손흥민 가슴에 청룡장을 직접 달아줬다.