필립 골드버그 주한 미국대사가 2일(현지시간) 정식 취임선서와 함께 임기를 시작했다. 조만간 한국에 부임해 1년 이상 대사 자리가 공석으로 있는 주한 대사관 운영을 정상화시킬 것으로 보인다. 그의 첫 임무는 이달 말 열릴 나토(북대서양조약기구) 정상회의를 앞두고 한·미 간 입장을 조율하는 것이 될 전망이다.
주한 미국대사관은 한국시간으로 3일 골드버그 대사가 미 수도 워싱턴 국무무 청사에서 취임선서를 하는 사진을 게시했다. 골드버그 대사는 지난 5월 초 미 상원에서 임명동의안이 통과됐으나 공식 취임선서를 하지 않아 내정자 신분이었다.
대사관 측은 함께 올린 글에서 “골드버그 대사는 풍부한 지식과 경험을 바탕으로 성장하고 있는 양국 간 글로벌 파트너십을 더욱 강화할 것”이라며 “(신임 대사에게) 한국 국민들과 문화를 어서 빨리 소개해드리고 싶다”고 밝혔다.
정통 외교관 출신인 골드버그 대사는 스페인어가 유창하며 중남미 등 주로 스페인어권 국가에서 활동해왔다. 한국 부임 직전에는 콜롬비아 주재 미국대사였다. 그는 국무부 본부 근무 시절 북한에 대한 미국 및 국제사회의 제재 업무를 담당하기도 했다.
주한 미국대사 자리는 지난해 1월 해리 해리스 대사가 그만두고 본국에 귀국한 뒤 1년 4개월 이상 공석이다. 해리스 전 대사는 도널드 트럼프 행정부 시절 임명됐기 때문에 미국 정권교체에 따라 물러났다. 대사가 없다 보니 지난 5월 20∼22일 조 바이든 미국 대통령의 방한 때에도 크리스 델코소 주한 미 대사대리가 윤석열 대통령과의 한·미 정상회담을 비롯한 바이든 대통령의 모든 국내 일정을 대신 챙겼다.
골드버그 대사의 임명동의안이 미 상원을 통과했을 때 우리 외교부는 “환영한다”며 “순조롭게 한국에 부임해 한·미동맹 강화에 적극 기여해나갈 수 있도록 지원할 예정”이라는 입장을 내놓은 바 있다.
일단 골드버그 대사가 부임하면 가장 중요한 첫 과제는 오는 29∼30일 스페인 마드리드에서 열릴 나토 정상회의가 될 전망이다. 나토는 러시아와 중국을 ‘국제질서 교란 세력’으로 규정하고 이들 가운데 특히 중국을 견제할 목적에서 나토 회원국이 아닌 한국을 회의에 초청했다. 현재 윤 대통령은 나토 정상회의에 참석할 가능성이 큰데 그 전에 골드버그 대사를 통해 미국 측과 긴밀히 입장을 조율할 것으로 보인다. 러시아 침공을 받은 우크라이나를 돕는 문제 역시 한·미 간에 논의되고 있는 핵심 현안들 가운데 하나다.