이재용 삼성전자 부회장이 7일 유럽 출장에 나서며 지난해 12월 중동 방문 이후 반년 만에 글로벌 현장 경영을 재개한다. 매주 법원에 출석해야 하는 ‘사법리스크’로 경영활동에 제약이 있지만 윤석열정부 출범을 기점으로 글로벌 경영에 본격적으로 시동을 거는 모양새다. 한·미 정상회담을 통해 ‘한·미 반도체 동맹’의 핵심 축이라는 것을 대내외에 알린 삼성전자가 조만간 대형 인수·합병(M&A) 등을 통해 ‘반도체 초강대국’ 실현을 위한 성장 발판을 확보할 것이라는 관측도 나온다.
6일 재계에 따르면 이 부회장은 7∼18일 네덜란드 등 유럽을 방문한다. 우선 네덜란드 에인트호번에 있는 세계적인 반도체 장비업체 ASML 본사를 찾아 극자외선(EUV) 노광장비 수급 문제를 논의할 것으로 전망된다. EUV 노광장비는 반도체 미세공정에 필수적인 장비로, ASML이 독점 생산한다. 이 부회장은 2020년 10월에도 ASML 본사를 방문, 피터 버닝크 최고경영자(CEO) 등을 만난 바 있다.
파운드리(반도체 위탁생산) 부문에서 세계 1위인 대만의 TSMC를 추격하며 기술경쟁을 벌이고 있는 삼성전자는 차세대 반도체 구현을 위해 안정적인 고성능 EUV 장비 확보가 매우 중요한 상황이다. 삼성전자는 지난달 24일 5년간 450조원 투자를 통해 메모리 초격차 유지, 파운드리 1위 등 ‘반도체 초강대국’을 달성하겠다는 내용의 대규모 투자계획을 발표하면서 첨단 EUV 기술 도입 필요성을 강조한 바 있다.
2016년 11월 미국 자동차 전장업체 하만 인수 이후 사실상 중단 상태인 삼성전자의 대형 M&A 문제가 이번 유럽 출장에서 논의될 가능성도 점쳐진다. 네덜란드에는 그동안 삼성의 유력 M&A 대상 후보로 꼽혀온 차량용 반도체 기업 NXP가 있다. 또 독일의 차량용 반도체 기업 인피니온, 영국의 반도체 설계(팹리스) 기업 ARM도 M&A 후보로 거론된다.
특히 ARM과 관련해 이 부회장은 지난달 30일 서울에서 팻 겔싱어 인텔 CEO와 만나 양사 간 협력 방안을 논의한 바 있다. 일본 소프트뱅크가 대주주인 ARM은 삼성전자와 애플, 퀄컴 등이 개발·판매하는 애플리케이션 프로세서(AP) 반도체 설계 핵심 기술을 다수 보유한 기업이다. 소프트뱅크는 2020년 9월 미국 반도체 기업 엔비디아에 ARM을 최대 400억달러(약 50조원)에 매각하려 했으나 각국 규제 당국의 반대로 무산됐다. 이후 인텔, 퀄컴, SK하이닉스 등이 ARM 지분 인수 의사를 드러냈다. ARM 인수 비용이 천문학적 수준인 데다 규제 당국 등을 의식해 주요 기업들이 컨소시엄 형태로 인수하겠다는 구상을 밝힌 상태다.
재계의 한 관계자는 “이 부회장이 지난해 미국, 중동 방문 때와 마찬가지로 유럽 내 글로벌 인맥을 복원하며 반도체 장비 수급 문제 등 현안을 해결하고, 미래 먹거리 발굴에 나설 것으로 보인다”고 내다봤다.
이 부회장이 유럽 출장을 마친 뒤 다음달에는 미국 출장길에 오를 가능성도 제기된다. 매년 7월 미국 아이다호주 휴양지 선밸리에서 열리는 미디어·정보기술(IT) 업계 거물들의 모임인 ‘선밸리 콘퍼런스’ 참석을 위해서다. 한국에서는 유일하게 초대를 받고 있는 이 부회장은 상무 시절인 2002년부터 2016년까지 매년 참석했으나 국정농단 사태로 구속 수감된 이후 참석하지 않았다.
이와 함께 삼성전자가 미국 텍사스주 테일러시에 170억달러(약 21조원)를 투자해 설립하는 신규 파운드리 공장 착공식에 이 부회장이 참석할 가능성도 점쳐진다.
이 부회장은 올해 들어 조용한 행보를 이어가다 지난달 10일 윤석열 대통령 취임식 및 만찬 참석을 계기로 적극적인 경영활동에 나서고 있다. 이후 조 바이든 미국 대통령과 윤 대통령의 평택 삼성전자 반도체 공장 방문 때 현장 안내, 한·미 비즈니스 라운드테이블 참석, 바이든 대통령 만찬 참석, 중소기업인대회 참석 등 숨 가쁜 일정을 소화하고 있다.
이 부회장은 지난해 8월 법원의 가석방 결정으로 출소했지만 취업제한이 풀리지 않아 정상적인 경영활동에는 여전히 제약이 많다. 해외에 나가기 위해서는 법무부의 승인을 받아야 하고, 자본시장과 금융투자업에 관한 법률 위반 등 혐의로 기소된 사건의 1심 재판도 진행 중이어서 거의 매주 법원에 출석해야 한다. 이번 출장도 법원이 지난 2일 검찰의 동의를 확인한 후 경영상 필요한 출장이라는 점을 들어 이 부회장의 두 차례 불출석 재판을 인정했기 때문에 가능했다.