북한과 한·미의 ‘강 대 강’ 대치 국면이 새로운 차원으로 접어들고 있다. 북한이 지난 5일 단거리탄도미사일(SRBM) 8발을 동시다발적으로 발사하자 한·미는 6일 에이태킴스(ATACMS) 8발을 쏘는 연합 지대지미사일 발사훈련으로 맞불을 놨다. 북한이 탄도미사일과 핵실험으로 한·미를 압박하면, 한·미는 다양한 방식의 연합훈련과 미군 전략자산 전개 등을 통해 대북 압박을 확대할 가능성이 높다. 무력시위 성격이 강했던 과거와는 달리 양측 모두 실전적 의미가 강한 군사행동을 앞세우면서 한반도에서의 대치 국면은 한층 복잡하게 전개될 전망이다.
◆미사일 실전 운용 단계 과시… 미국 확장억제 반발
‘미사일 물량 공세’는 북한이 선택할 수 있는 가장 효과적인 전술이다. 북한이 평양 이북 등 주요 지역에서 미사일을 동시에 남쪽의 특정 지역으로 발사하면 한·미 연합군은 대응이 쉽지 않다. 북한의 미사일 공격 시도가 성공할 가능성도 그만큼 높아진다. 미사일의 핵무기 탑재능력을 과시하기 위해 조만간 제7차 핵실험을 감행해 전술핵무기 확보를 선언할 수 있다는 관측도 나온다. 이를 통해 한·미의 확장억제가 한계가 있다는 점을 과시하려는 의도라는 것이다. 박원곤 이화여대 교수는 “북한이 미사일 섞어쏘기와 몰아쏘기로 전술적 운영의 다변화를 꾀하고 있는데, 한·미가 자신들의 핵·미사일에 대응할 능력이 제한된다는 것을 의도적으로 보여 주는 행위”라며 앞으로도 북한의 미사일 도발이 계속될 것이라고 전망했다.
◆한·미, 연합훈련 강화 지속… 전략자산 전개 가능성도
북한의 미사일 도발에 맞서 한·미는 연합훈련을 강화해 대비태세를 재정비하는 작업에 속도를 낼 것으로 보인다. 한·미 해군은 앞서 지난 2∼4일 일본 오키나와 남쪽 공해에서 연합훈련을 실시했다. 한국 해군은 환태평양훈련(RIMPAC·림팩) 참가차 하와이로 이동 중인 대형수송함 마라도함(LPH·1만4500t급), 이지스구축함 세종대왕함(DDG·7600t급), 구축함 문무대왕함(DDH-Ⅱ·4400t급)이 참가했다. 미국 해군은 핵추진항모 로널드레이건호(10만t급), 순양함 엔티텀함(9800t), 이지스구축함 벤폴드함(6900t), 군수지원함 빅혼함이 참가했다.
지난 5일 새벽에는 한국군과 주한미군이 지대지미사일인 에이태킴스 8발을 쐈다. 에이태킴스는 속도 마하3, 길이 4m, 직경 600㎜로 사거리는 300여㎞다. 탄두에 900여개의 자탄이 들어 있어 단 한 발로 축구장 3∼4개 크기 지역을 초토화할 수 있는 무기다. 한·미가 발사 시간을 이른 새벽으로 설정한 것은 언제든 북한 내 표적을 정밀 타격할 수 있는 능력과 태세를 갖추고 있음을 보여 주려는 차원으로 풀이된다.
이 같은 연합훈련을 두고 9·19 군사합의 이후 한반도 일대에서 중단됐던 연대급 이상 한·미 연합훈련 재개 등으로 이어지는 신호탄이라는 해석이 나온다. 북한 도발이 거듭되면 일본이나 괌에 있는 미군 전략자산이 한반도에 나타날 가능성도 계속 제기된다. 군 관계자는 “앞으로 한반도와 인도태평양 지역 등에서 다양한 형태와 규모의 한·미 연합훈련 등이 이뤄질 것”이라고 말했다.