‘골프황제’ 타이거 우즈(47·미국)와 필 미컬슨(52·미국)은 미국프로골프(PGA) 투어에서 라이벌 관계다. 성적은 우즈가 앞선다. 2019년 4월 메이저 대회 마스터스에 우승하며 완벽하게 부활한 우즈는 그해 10월 조조 챔피언십에서 82승(메이저 15승)을 달성해 투어 최다승 타이기록을 세웠다. 미컬슨도 이에 질세라 지난해 5월 PGA 챔피언십에서 우승, 메이저 최고령 우승 기록(만 50세 11개월)을 54년 만에 갈아 치우며 통산 45승(메이저 6승) 고지에 올랐다. 하지만 2018년 11월 둘이 일대일 매치플레이 단판 승부로 상금 900만달러(약 113억원)의 주인공을 가리는 ‘세기의 맞대결’에서는 4차 연장까지 가는 접전 끝에 미컬슨이 승리해 ‘만년 2인자’ 설움을 날렸다.
이런 두 선수 행보가 사우디아라비아 국부 펀드의 후원을 받는 리브(LIV) 골프 인비테이셔널 개막을 앞두고 극명하게 엇갈리고 있다. 우즈는 리브 골프 측이 합류 대가로 제시한 10억달러(약 1조2500억원)를 뿌리쳤지만 미컬슨은 개막전 출전 의사를 공식 밝혔다.
리브 골프를 이끄는 ‘백상어’ 그레그 노먼은 7일 워싱턴포스트와 인터뷰에서 “우즈와 접촉했고, 앞자리가 높은 9자리 숫자 금액을 얘기했다. 어마어마한 거액”이라고 밝혔다. 야후 스포츠 등은 이를 두고 리브 골프가 우즈에게 10억달러를 제안한 것으로 해석했다. 이는 우즈가 PGA 투어에서 지금까지 벌어들인 통산 상금 1억2000만달러의 10배에 가깝고 전 재산 절반이 넘는 거액이다. 사우디가 반정부 언론인 자말 카슈끄지를 무참히 살해하고 여성과 성소수자들의 인권을 탄압하고 있다는 사실이 드러나면서 대다수 선수들은 대회 불참 의사를 밝혔다. 우즈 역시 그동안 수차례 PGA 투어에만 전념하겠다고 밝혔다.
반면 미컬슨은 이날 자신의 트위터를 통해 “새로운 기회에 설렌다. 리브 골프를 시작하게 돼 매우 기쁘다”며 출전 의사를 공식 밝혔다. 그는 지난 2월 “PGA 투어가 탐욕스럽다”며 리브 골프 지지를 선언한 뒤 동료들의 비난이 쏟아지고 스폰서들도 줄줄이 계약 종료를 통보하자 “자숙하겠다”며 대회 출전을 중단했다. 하지만 그는 결국 ‘탐욕’을 선택했는데 초청료로 3000만달러(약 377억원)를 받은 것으로 전해진다.
올해 8개 대회가 예정된 리브 골프 개막전은 9일(현지시간) 영국 런던의 센투리온 골프장에서 사흘 동안 열린다. 매 대회 개인전 총상금은 2000만달러(약 255억원), 우승상금은 PGA 투어 메이저 대회 규모인 400만달러(약 50억원)다. 48명이 출전해 컷탈락 없이 치르며 꼴찌도 12만달러(약 1억5300만원)를 챙긴다. 또 시즌 최고 성적을 거둔 선수는 보너스 1800만달러(약 225억원)를 받으며 시즌 최종전 팀 경기 우승상금은 무려 5000만달러(약 626억원)다.
출전 명단에는 미컬슨과 전 세계 랭킹 1위 더스틴 존슨(41·미국), 미국교포 케빈 나(39), 세르히오 가르시아(42·스페인), 루이 우스투이젠(40·남아공), 이안 폴터(46·영국), 찰 슈워젤(38·남아공), 리 웨스트우드(49·영국) 등이 포함됐다. 특히 존슨은 통산 24승을 기록한 간판스타라는 점에서 PGA 투어에 충격을 안겼다. 영국 매체 텔레그래프는 존슨이 1억파운드(약 1500억원)의 초청료를 받았다고 밝혔는데 이는 존슨이 벌어들인 상금(약 930억원)을 훌쩍 뛰어넘는다. PGA 투어는 리브 골프에 출전하는 선수는 영구 제명하겠다고 밝혔지만 케빈 나는 아예 스스로 PGA 투어에서 탈퇴했다.