최혜진(23·롯데)은 지난해 12월 퀄리파잉(Q) 시리즈를 8위로 통과해 올해 미국여자프로골프(LPGA) 투어 무대를 밟았지만 수석합격한 안나린(26·메디힐)보다 더 큰 주목을 받았다. 최혜진은 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 2019년 5승을 쓸어 담으며 다승, 상금왕, 평균타수 1위, 대상 등 개인타이틀을 휩쓸었고 2018∼2020년 대상 3연패를 달성한 간판스타이기 때문이다. 특히 아마추어 시절인 2017년 US여자오픈에서 준우승을 차지하는 등 초청 선수로 출전한 LPGA 투어에서 이미 두 차례 준우승을 거둬 실력을 인정받았다.
이에 최혜진은 강력한 신인왕 후보로 거론됐지만 시즌 초반 태국의 ‘무서운 10대’ 아타야 티띠꾼(19·태국)에 밀리고 말았다. 그는 지난 3월 다섯번째 출전 대회인 JTBC 클래식에서 일찌감치 데뷔 첫승을 신고하며 신인상 포인트 1위를 질주했다. 4월 둘째주까지 만해도 티띠꾼(401점)과 최혜진은(186점)의 포인트 격차는 200점이상 벌어져 따라 잡기 쉽지 않아 보였다.
하지만 최근 들어 흐름이 완전히 바뀌었다. 최혜진은 4월 롯데 챔피언십 공동 3위를 시작으로 최근까지 6개 대회에서 5차례나 톱10을 기록하는 빼어난 성적을 이어가고 있다. 특히 지난 6일 끝난 최고 권위 메이저 대회 US여자오픈에서는 3위에 올라 세계랭킹 1위 고진영(27·솔레어·4위)보다 앞에 섰다. 이런 성적을 바탕으로 8일 현재 신인상 레이스는 티띠꾼이 635점, 최혜진이 611점을 얻어 24점 차이로 확 줄었다. 따라서 10일(현지시간) 미국 뉴저지주 갤러웨이 돌체 호텔 시뷰 베이코스(파71·6190야드)에서 개막하는 숍라이트 클래식(총상금 175만달러)은 최혜진이 티띠꾼을 제치고 1위로 올라설 좋은 기회다.
우승만 없을 뿐 최혜진은 경기력에서 티띠꾼을 크게 앞선다. 그는 10개 대회에서 톱10을 6차례 기록하며 110만4203달러를 벌어 상금 3위에 올랐고 12개 대회에서 톱10에 다섯차례 진입한 티띠꾼은 9위(64만6109달러)다. 최혜진의 주무기는 자로 잰듯한 명품 아이언샷. 현재 그린적중률 76.19%를 기록하며 1위를 달린다. 또 평균 드라이브샷 비거리 266.94야드(33위)의 장타력도 갖췄다. 다만 티띠꾼의 장타력이 최혜진을 능가한다. 그는 비거리 271.76야드(18위)를 기록중이며 그린적중률도 71.19%(29위)로 투어 정상급 수준이다. 따라서 신인상 레이스에서 퍼트 싸움에서 아주 중요해 졌다. 최근 퍼터를 바꾼 최혜진은 US오픈에서 그린적중률 1위(84.72%)를 기록했지만 그린적중시 평균퍼트는 1.75개로 54위에 머물렀다. 최혜진은 이번 시즌 평균퍼트 수도 30.2개(99위)로 부진한 반면, 티띠꾼은 29.3개(23위)로 최혜진을 앞선다.