“‘손병호게임’하면 금방 줍니다.”
지난해 인기를 끌었던 정치 블랙코미디 드라마 ‘이렇게 된 이상 청와대로 간다’에 이런 대사가 나왔다. 갑작스레 문화체육관광부 장관을 지명해야 하는 상황이 오자 대통령 비서실장은 수석보좌관 회의를 연다. 스크린에 약 20명의 ‘예비 후보’ 사진이 뜨고, 손병호게임이 시작된다. ‘○○인 사람 손가락 접어’ 식으로 한 명씩 제외하는 게임이다. “남자는 다 접읍시다”, “아들 군 면제 접어”, “다주택, 위장전입, 탈세, 논문표절 (접어)!” 스크린엔 마침내 아무도 남지 않는다. 예비 후보가 전문성이 있는지, 평소 철학이 어떤지에 대해서는 아무도 관심 없다. 그저 ‘검증과정에서 탈락하지 않을’ 사람을 찾는 것이 목표다.
‘드라마는 드라마일 뿐’이라지만, 웃어넘길 수가 없다. 현실은 더해서다. 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 ‘아빠 찬스’ 논란으로 자진 사퇴하자 윤석열 대통령은 박순애 서울대 행정대학원 교수를 지목했다. 박 후보자는 자타 공인 ‘행정전문가’로, 평소 교육철학이 어떤지 짐작조차 되지 않을 정도로 교육계와 접점이 없다. 뒤늦게 부랴부랴 찾던 ‘여성’인 데다 ‘검증과정에서 탈락할 큰 하자가 없는’ 사람을 고르다가 나온 대안이란 인상이 강하다.
더 큰 문제는 그 대안조차도 적절하지 않았다는 것이다. 박 후보자는 음주운전, 논문 재활용, 사외이사 경력 ‘이해충돌’ 의혹 등으로 연일 논란이 되고 있다. 특히 ‘예비살인’이라 불리는 음주운전은 묵과할 수 없는 잘못이다. 음주운전을 했다고 모든 사회활동을 멈춰야 하는 것은 아니지만, 장관을 맡는 것은 부적절하다는 목소리가 높다. 음주운전을 한 연예인이 활동을 중단하는 것은 음주운전의 여파가 대중 앞에 설 수 없을 정도로 심각하다는 인식이 깔려있기 때문이다. 장관에게 연예인보다 엄격한 기준을 들이대는 것은 당연하다. 교육부는 음주운전 징계를 받은 교사는 교장 임용 제청에서도 영구 배제하는데, 음주운전자가 장관이 된다는 것은 코미디드라마보다 더한 코미디다.
박 후보자는 “반성한다”고 했으나 말만으로는 부족하다. 20년 전 일에 가혹하다고 생각할 수 있지만 장관은 원래 그런 자리다. 다른 부처도 아닌 교육부 아닌가. 아이들에게 음주운전은 ‘반성하면 되는 일’이라고 가르칠 수는 없다. 윤석열정부는 ‘왜 박순애여야 하는지’ 납득시키는 데 실패했다. 박 후보자는 음주운전을 진짜 반성한다면 스스로 물러나야 한다. 말이 아닌 행동으로 반성할 때다.