생존 위해 인류의 동반자가 된 개… 그 영리함에 대한 고찰

브라이언 헤어·버네사 우즈/김한영 옮김/디플롯/2만2000원

개는 천재다/브라이언 헤어·버네사 우즈/김한영 옮김/디플롯/2만2000원

“발밑에서 꼬리를 흔들고 있는 당신의 개는 ‘진짜’ 천재다.” ‘개 박사’로 불리는 미국 듀크대 진화인류학·심리학·신경과학과 교수인 브라이언 헤어와 같은 대학 진화인류학과 연구원이자 저널리스트인 버네사 우즈 부부는 이렇게 단언한다. 책 제목도 ‘개는 천재다’(The Genius of Dogs)라고 지었을 정도. 훈련을 통해서든 습성이든 영리한 개들을 보긴 했지만 일반적으로 개들이 천재라니 가당키나 한 소린가. 저자들도 이를 의식한 듯, 본론에 들어가기 전 그렇게 제목을 단 이유부터 설명한다. 두 사람에 따르면, 인지과학자가 동물의 인지(지능)를 평가할 때 가장 먼저 보는 것은 그 동물이 최대한 많은 장소에서 얼마나 성공적으로 생존하고 번식했는가이다. 놀라울 정도로 강인한 번식 전문가인 바퀴벌레 같은 것을 제외한 거의 모든 동물은 살아남기 위해 특수한 지능이 필요하다. 이에 비춰볼 때 개는 인간을 제외하고 지구상에서 가장 성공한 동물이다. 지구상 포유동물은 대부분 인간 활동의 여파로 개체수가 급감했지만, 개만큼은 지금보다 더 많았던 적이 없다.

책은 약 4만∼1만5000년 전에 늑대가 어떻게 인지·정서·문화적 면에서 인류의 동반자인 개로 길들여졌는지를 탐구하고, 세상에서 가장 영리한 반려동물인 개의 인지능력을 파악하기 위해 저자를 비롯한 여러 과학자가 흥미롭고 혁신적인 실험을 한 결과들을 다룬다.

예컨대 개의 추론 능력과 관련해 개들에게 주인과 낯선 사람의 목소리를 녹음해 틀어준 뒤 주인과 낯선 사람의 사진을 보여준 사례가 소개된다. “사진이 목소리와 일치하지 않았을 때 개들은 마치 놀란 것처럼 사진을 더 오래 바라보았다. 개들은 자기가 들은 목소리에 근거해 보게 될 사진을 기대한 것이다. 그런 기대를 형성한 것은 (주인의 목소리를 들었을 때) 주인의 모습을 기억해냈기 때문이다. 추론하지 않았다면 그런 일은 일어나지 않았을 것이다.”(240쪽)

책에 따르면, 늑대는 여러 면에서 개를 압도하는 천재성을 가졌지만 사람과의 소통 측면에서 개에게 상대가 안 된다. 개는 사람과 눈 맞추고, 사람의 몸짓을 읽는다. 때로는 자신의 불이익을 감수하면서까지 사람에게 의지하며, 동족보다 사람과 함께 있는 것을 더 좋아한다. 사람을 향한 개의 헌신, 그 이면에 그들의 천재적 인지능력이 있다. 늑대는 멸종 위기에 처했지만, 개는 세상 어느 곳에나 존재하게 된 이유다. 왜 개를 사랑할 수밖에 없는지, 개에 대해 얼마나 많이 오해하고 있는지를 알게 해주는 책이다.