“몇십년 내에 1000만명 이상을 사망하게 하는 것이 있다면 전쟁보다는 전염성이 높은 바이러스일 가능성이 크다.”
지난 2년간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 홍역을 치른 지금, 많은 사람이 고개를 끄덕거릴 말이다. 하지만 2015년 TED 강의에서 빌 게이츠가 첫 발언을 했을 당시엔 그렇지 않았다.
마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 전염병에 관심을 갖게 된 것은 1997년 뉴욕타임스에 실린 한 기사를 읽고 난 후다. 매년 310만명이 설사로 사망하고, 사망자 대부분이 어린아이라는 내용의 기사였다. 간단한 설사 치료제가 없어 수백만명의 어린이들이 죽어간다는 사실을 알게 된 그는, 천연두 퇴치에 기여한 전염병학자에게 연락해 전염병과 자선사업 분야에 파고들었다. 3년 후인 2000년, 그는 결국 기금 규모만 240억달러(약 30조원)에 달하는 세계 최대 자선단체 ‘빌앤드멀린다재단’을 설립했다.
신간 ‘빌 게이츠 넥스트 팬데믹을 대비하는 법’은 코로나19의 교훈과 팬데믹(세계적 대유행)을 막기 위해 사람들이, 정부가, 국제 기구가 어떤 노력과 준비를 해야 하는지에 대한 빌 게이츠의 철학을 담았다.
코로나19에 대한 국가적 대응을 돌이켜보면 아쉬움이 많다. 1918년 스페인 독감 이후 한 세기 만에 전 세계를 강타한 전염병에 각국 정부는 우왕좌왕했다. 개발도상국 얘기만이 아니다. 미국도 봉쇄령, 신속한 진단과 확진자 격리 등 초기 대응에 미흡했다. 2020년 2월 시민들에게 “마스크 구입을 중단하라”고 했다가 상황이 악화하자 마스크 착용 대상을 점점 확대했고, 1년 만인 2021년에야 마스크 착용을 요구하는 행정명령을 내린 것이 대표적이다.
이런 시행착오를 거울삼아 ‘넥스트 팬데믹’에 대비해야 한다. 추가 팬데믹이 나타날 가능성은 높다. 당장 원숭이두창 확진자가 1000명을 넘어 위기감이 커지고 있다.
코로나19 경험으로 미뤄볼 때, 전염병이 감지되면 100일 이내에 전염병이 전 세계적 유행으로 번지지 않도록 막고, 6개월 안에 모두에게 충분한 양의 백신을 생산해 공급하는 것이 중요하다. 빌 게이츠는 무엇보다 팬데믹 대응을 위해 먼저 전 세계적인 ‘글로벌 전염병 대응·동원 팀’(GERM)을 조직해야 한다고 주장한다. 새로운 질병을 모니터링, 대응하는 조직으로, 평시에는 말라리아, 소아마비 등 전염성 질병의 퇴치를 돕는 역할을 한다. 운영 비용은 연 10억달러.
백신과 사회적 거리두기, 마스크 등의 효과에 대해서는 긍정적인 평가를 내놓는다. ‘혁신에 대한 투자’도 강조한다. 코로나19가 그나마 ‘이 정도에 그친’ 것도 오랜 투자의 결과물로 빠르게 백신이 등장한 덕이다.