사회적 거리두기 해제와 야외 노마스크 등 본격적인 코로나19 엔데믹(풍토병화) 국면이 시작되면서 사람들 사이 만남이 늘고 있다. 최근 방송가도 이에 맞춰 다수가 함께하는 스포츠 예능 프로그램을 적극적으로 방송하고 있다. 특히 최근 전파를 탄 스포츠 예능은 전문 선수 출신이 자신의 주 종목에서 아마추어 또는 준프로 선수들과 경기를 펼친다는 점이 특징이다.
통산 467개로 KBO리그 역사상 최다 홈런을 기록하고 있는 타자이자 각종 국제대회에서 활약하며 ‘레전드’로 불리고 있는 이승엽은 2017년 시즌을 끝으로 내려왔던 그라운드에 다시 돌아왔다. KBO 통산 역대 최다 경기수, 안타수를 기록한 박용택과 한국 선수 중 유일한 아시아 시리즈 최우수선수(MVP) 장원삼, KBO 최초 11년 연속 20도루를 기록한 정근우까지 같은 그라운드에 선다. 바로 지난 6일부터 방송 중인 JTBC ‘최강야구’다. 프로야구 선수 출신 12명과 현역 선수 3인방이 ‘최강 몬스터즈’라는 구단을 꾸려 전국 야구 강팀과 대결을 펼치는 야구 리얼리티 프로그램이다. 연출은 ‘도시어부’ ‘강철부대’의 장시원 PD가 맡았다.
야구뿐만 아니라 축구도 비슷한 양상을 보이고 있다. tvN은 지난달 23일부터 레전드 선수들이 직접 뛰는 축구 예능을 방송 중이다. ‘전설이 떴다 <군대스리가>’다. 군대 축구 리그 ‘군대스리가’에서 2002년 한·일월드컵 레전드 선수들과 혈기 왕성한 최정예 부대가 벌이는 진검승부라는 콘셉트를 가지고 있다. 김태영, 최진철, 이운재, 이을용, 송종국, 현영민, 이천수 등 현재 코치, 감독, 해설위원으로 축구계에서 활동 중인 이들이 ‘태극전사’에서 ‘태극중년’으로 20년 만에 그라운드에 컴백, 전국 군부대를 방문해 한판 대결을 펼치고 있다.
이들에 앞서 방송을 시작한 스포츠 예능에서는 연예인들이 주축을 이뤘다. 현존하는 최장수 스포츠 예능인 JTBC ‘뭉쳐야 찬다’는 물론이고 SBS ‘골 때리는 그녀들’, JTBC ‘언니들이 뛴다 ? 마녀체력 농구부’, TV조선 ‘골프왕’, SBS ‘편먹고 공치리’까지 모두 연예인이 등장한다. 연예인들이 운동을 배우고 팀을 결성해 상대팀과 대결한다. 그나마 ‘뭉쳐야 찬다’는 박태환, 김요한, 모태범, 이형택, 김동현, 이대훈 등 프로 선수들이 출연한다. 하지만 이들은 축구 전문이 아니다. 그러다 보니 해당 분야 프로 선수 출신의 진지한 경기를 기대하기는 힘들다.
반면 ‘최강야구’를 비롯해 ‘청춘야구단: 아직은 낫아웃’ ‘빽 투더 그라운드’ ‘전설이 떴다 <군대스리가>’에서는 연예인들을 보기 힘들다. 실제 야구와 축구를 하거나 가르치는 사람들은 모두 프로 선수 출신이다. 배우는 사람들도 프로 선수가 꿈인 사람들이다.
김헌식 대중문화 평론가는 “강호동, 안정환 등 선수들이 일반 예능에 나왔던 흐름에서 연예인들이 스포츠를 배우는 예능, 연예인과 선수들이 뒤섞여 경기하는 예능에 이어 선수가 자신의 분야에서 수준 높은 경기를 보여 주는 데까지 이르렀다”며 “이는 스포츠 예능을 바라보는 시청자의 수준이 높아진 결과”라고 말했다. 이어 “5∼6월에 야외활동이 많아지고 사회적 거리두기 해제 등으로 모임이 활발해지면서 방송가도 이를 따라가는 것”이라며 “스포츠 예능은 하나의 방송 장르로 자리 잡아 보다 다양한 형태로 방송될 것”이라고 전망했다.