“영국과 미국은 모든 동맹국들 중에서 가장 위대하다.”
보리스 존슨 영국 총리가 신(新)대서양헌장 채택 1주년을 맞아 영·미동맹의 굳건함을 강조했다. 이달 말 열릴 나토(북대서양조약기구) 정상회의에서 우크라이나 사태 등과 관련해 두 나라가 다른 회원국들을 상대로 일치된 입장을 내놓아야 한다는 뜻으로 풀이된다. 이른바 ‘파티게이트’로 인기가 뚝 떨어진 존슨 총리가 외교안보에서의 성과를 바탕으로 국민들을 설득하려는 의도도 있어 보인다.
존슨 총리는 10일(현지시간) “신대서양헌장 채택 이래 우리 두 나라가 일궈 온 성과에 자부심을 느낀다”며 △새로운 감염병 대유행 대비태세 개선 △기후변화 및 에너지안보 대응 가속화 △양국 간 무역협정 협상 개시 △민주주의 방어 △안보 강화 등을 사례로 들었다. 이 가운데 민주주의 방어는 지난 2월 24일 러시아의 우크라이나 침공 후 국제사회의 대(對)러시아 제재 및 우크라이나 원조를 양국이 주도한 점을 지칭한 것으로 풀이된다.
신대서양헌장은 지난해 6월 10일 취임 후 처음 영국을 방문한 조 바이든 미국 대통령이 존슨 총리와 체결했다. 제2차 세계대전 도중인 1941년 당시 프랭클린 루스벨트 미국 대통령과 윈스턴 처칠 영국 총리가 대서양의 군함 위에서 만나 체결한 대서양헌장을 꼭 80년 만에 개선·보완했다는 의미에서 ‘신대서양협정’이란 이름이 붙었다. 영국과 미국의 특수관계를 지속하고 대서양은 물론 태평양에서도 긴밀히 협력하자는 내용을 담고 있다.
영·미 양국을 “가장 가까운 파트너”로 규정한 존슨 총리는 “세계에서 가장 중요한 현안들에 관해서도 두 나라가 계속 협력하길 고대한다”고 밝혔다.
이는 오는 29∼30일 스페인 마드리드에서 열리는 나토 정상회의를 염두에 둔 발언으로 보인다. 이번 회의는 아무래도 러시아·우크라이나 전쟁이 가장 비중있게 다뤄질 예정인데 현재 나토 회원국들 간에도 견해차가 드러나고 있다. 일부는 즉각적인 휴전 및 평화협상 개시를 촉구하는가 하면 일부는 섣부른 휴전 논의에 반대하며 지금은 우크라이나에 더 많은 무기를 보내야 할 때라고 주장한다. ‘어쨌든 전쟁보다는 평화가 낫다’는 온건론과 ‘침략자 러시아에 끌려다니는 가짜 평화는 필요없다’는 강경론이 맞선 형국이다.
개전 이래 영국은 러시아에 가장 강경한 입장을 취해왔다. 우크라이나에 고성능 무기를 제공해왔고 최근에는 M270 다연장 로켓 발사기(MLRS)까지 내주기로 했다. 이 MLRS는 약 80㎞ 떨어진 목표물을 정확히 타격할 수 있어 군사 전문가들은 “러시아군에 치명타를 입히는 것도 가능하다”고 분석한다.
하지만 우크라이나에서 벌어지는 전쟁을 어떻게 할지는 영국이 아닌 최강대국 미국의 결단에 달려 있는 게 엄연한 현실이다. 오는 11월 의회 중간선거를 앞두고 있는 바이든 대통령으로선 국제사회보다 자국민의 여론이 훨씬 중요하다. 존슨 총리는 “이번 전쟁에서 러시아가 반드시 패배해야 하고, 그러려면 나토 등 서방이 우크라이나군을 더 강력히 지원해야 한다”는 영국 정부의 입장을 미국이 지지하길 간절히 바라는 것으로 보인다.
존슨 총리의 굳건한 영·미동맹 강조는 지난 1년간 자신의 정부가 외교안보에서 거둔 성과를 국민들에게 적극 홍보함으로써 떨어진 인기를 만회하려는 시도라는 풀이도 있다. 그가 코로나19 방역 조치를 어기고 총리실 직원들과 술판을 벌였다는 파티게이트 의혹이 영국 정치를 뒤흔들고 있기 때문이다. 집권 보수당은 이 문제로 신임투표까지 했는데 여당에서도 40% 넘는 의원들이 “존슨 총리가 물러나야 한다”며 반대표를 던졌다. 가까스로 재신임은 받았으나 영국 언론들은 여전히 존슨 총리의 낙마 가능성을 제기하는 상황이다.