“사람들이 계속 죽어가는데 정치인들은 편안히 앉아만 있다. 더는 그럴 수 없게 만들 것이다.”
토요일인 11일(현지시간) 미국 전역이 연방의회의 총기 규제 입법을 촉구하는 시위로 뒤덮였다. 수도 워싱턴을 비롯해 뉴욕, 로스앤젤레스(LA), 시카고 등에서 도합 450건 이상의 집회가 열려 미국인 수만명이 참여했다. 조 바이든 대통령도 의회를 향해 “뭐라도 좀 해보세요(Do something)”라고 외쳤다. 최근 총기난사로 21명이 목숨을 잃는 참사가 발생한 텍사스주(州) 유밸디를 방문했을 때 성난 주민들한테 들은 말을 고스란히 의회, 특히 공화당 의원들한테 되돌려준 것이다.
영국 BBC에 따르면 이번 대규모 시위는 총기 규제를 촉구하는 시민단체인 MFOL(March For Our Lives·생명을 위한 행진)이 주도했다. 이 단체는 2018년 플로리다주 파크랜드 참사 생존자들에 의해 설립됐다. 당시 파크랜드에선 총기난사로 무려 17명이 목숨을 잃고 17명이 부상했다.
총기 규제를 요구하는 목소리는 꾸준히 터져나왔으나 지난달 발생한 2건의 총기난사가 말 그대로 민심에 불을 질렀다. 5월14일 뉴욕주 버팔로에서 백인 인종차별주의자가 주로 흑인들을 겨냥해 총을 마구 쏴 10명이 숨졌다. 열흘 뒤인 5월24일에는 텍사스주 유밸디에서 18세 고교생이 마을 초등학교에 들어가 총기를 난사해 어린이 19명과 성인 2명 등 21명이 사망했다.
수도 워싱턴에서 열린 집회는 참사 당시 범행 현장에서 가까스로 목숨을 건진 생존자 및 희생자 유족이 전면에 나섰다. 파크랜드 총기난사 생존자인 데이비드 호그는 연설에서 “유밸디에서 벌어진 어린이들 학살을 계기로 우리는 더 많이 분노하고 더 강하게 변화를 요구해야 한다”고 말했다. 그는 의회 등 정치권을 겨냥해 “끝도 없는 토론은 그만 끝내고 지금 당장 변화에 나서라”고 촉구했다.
버팔로 총기난사로 86세 노모를 잃은 가넬 휘트필드도 연단에 올라 “우리가 이 자리에 있는 건 정의를 요구하기 위해서”라고 외쳤다. 그는 “의회에 합리적 총기 규제 입법을 요구하는 건 용기있는 일”이라며 “이곳에서 우리는 바로 그런 대범한 이들과 연대하고 있다”고 강조했다.
바이든 대통령도 사회관계망서비스(SNS) 글로 힘을 보탰다. 그는 이날 트위터를 통해 “대다수 미국인, 심지어 총기 소유자들도 상식적인 총기 규제법을 지지한다”며 의회, 특히 야당인 공화당 의원들을 압박했다. 이어 “의회에 대한 요구사항을 되풀이하는 것으로 나도 시위대와 함께한다”며 “뭐라도 좀 해보세요”라고 적었다. 이 “뭐라도 좀 해보세요”는 유밸디 참사 닷새 뒤인 5월29일 생존자 및 희생자 유족을 위로하기 위해 유밸디를 방문한 바이든 대통령이 지역 주민들한테 들은 말이다. 분노에 찬 그들의 함성에 바이든 대통령은 “그렇게 하겠습니다(I will)”라고 짧게 답했다.
최근 유밸디 총기난사에 쓰인 AR-15 돌격소총 같은 살상용 무기의 구매 가능 연령대를 현행 18세에서 21세로 상향조정하는 법안이 민주당이 다수인 미 하원을 통과했으나 민주·공화당 세력이 대등한 상원에선 어떻게 될지 장담할 수 없는 상황이다. BBC는 “상원에서 공화당이 반대하면 해당 법안이 법률로 제정될 가능성은 거의 없다”며 비관적 견해를 드러냈다.