조태용 주미 한국대사가 한·미 연합군 작전계획 개편의 중요성을 밝히는 동시에 북한의 ‘강 대 강 정면승부 대결 원칙’에 안타까움을 표했다.
조 대사는 12일(현지시간) 미국 워싱턴DC 로널드 레이건 공항에서 기자들과 만나 “북한의 핵 위협이 현재 우리가 직면한 실질적인 위협이 됐기 때문에, 우리 국민의 생명과 재산을 보호할 수 있는 미국의 확장억제를 바탕으로 한·미 동맹의 힘을 키워야 한다”며 “확장억제의 실행력을 강화하기 위한 여러 조치가 있을 텐데, 이런 것들을 잘 만드는 것이 중요하다”고 했다.
조 대사는 “한·미 연합 작계의 북한 핵 위협에 대한 대응 태세 강화 부분이 중요하다”며 이번 연례 한·미 안보협의회의(SCM)에서 관련 결과물이 나올 것이라고 밝혔다.
조 대사는 한미 연합 작계 업그레이드에 관해 “작년 한미 연례안보협의회에서 북한의 핵미사일 위협에 대응하기 위해 연합 작계를 업데이트하기로 결정을 했다”며 “양국 국방장관이 작계 업데이트에 필요한 전략 지침을 이미 내린 바가 있는데 이것이 시작”이라고 설명했다.
조 대사는 북한이 ‘강 대 강 정면승부 대결 원칙’을 천명한 것에 관해 비판적인 목소리를 냈다. 그는 “북한만 역사의 뒤안길, 역사의 잘못된 길로 접어들고 있는 느낌이라서 아주 안타깝게 생각한다”며 “전 세계를 상대로 강 대 강으로 무력을 행사하겠다는 식의 잘못된 정책을 선택한 것 같아 굉장히 유감스럽고 안타깝다”고 했다.
외교관 출신인 조 대사는 윤석열 정부 초대 주미대사로 지난달 17일 내정됐다. 애초 전날 부임하려고 했으나 비행편이 취소되면서 이날 입국했다. 조 대사는 한미 외교장관 회담 등을 위해 이날 입국하는 박진 외교부 장관 수행을 시작으로 대사 업무에 돌입한다.