지난 6∼8일 한국을 방문해 한·미·일 3국 외교차관 협의회 등 여러 일정을 소화한 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관과 한덕수 국무총리의 오랜 인연이 새삼 눈길을 끈다. 셔먼 부장관은 한 총리가 취임 후 처음 만난 외빈이기도 하다.
13일 국무총리실 홈페이지에는 한 총리가 지난 7일 접견한 셔먼 부장관에게 꽃다발을 건네는 사진이 게시돼 있다. 이날은 셔먼 부장관의 73회 생일이었다. 마침 한 총리와 셔먼 부장관은 1949년생 동갑내기이기도 하다. 두 사람이 대화를 나누는 동안 셔먼 부장관 곁에는 한 총리한테 생일 선물로 받은 꽃다발이 놓여 있었다.
한 총리와 셔먼 부장관의 인연은 거의 10여년 전으로 거슬러 올라간다. 한 총리는 노무현정부의 국무총리를 마치고 1년쯤 지난 2009년 2월 이명박(MB) 당시 대통령에 의해 주미 한국대사로 발탁됐다. 미국 하버드대에서 경제학으로 석박사 학위를 취득한 점, 경제관료 출신이지만 2000년대 초반 프랑스 파리 주재 경제협력개발기구(OECD) 대표부 대사로 일해 외교 경험도 풍부한 점 등을 감안한 인사였다.
주미 대사는 주일·주중 대사와 마찬가지로 국내 정치의 ‘입김’을 많이 받고 각종 외풍도 심한 자리로 알려져 있다. 그럼에도 한 총리는 MB정부 마지막 해인 2012년 2월까지 재직하며 흔히 대사 임기로 여겨지는 3년을 꽉 채웠다. MB정부가 워낙 미국과의 관계를 중시하기도 했지만 그가 워싱턴에 있는 동안 한·미동맹이 더욱 굳건해졌다고 평가하는 이가 많다.
한 총리의 주미 대사 시절 미국 국무부의 정무차관을 지낸 이가 바로 셔먼 부장관이다. 정무차관은 워싱턴에 주재하는 각국 대사들이 미국 행정부와 소통하는 첫번째 창구에 해당한다. 당시 우리 대사관이 주최한 국경일 기념행사 등에 자주 모습을 드러낸 셔먼 부장관은 자연스럽게 한 총리와 두터운 교분을 쌓은 것으로 전해진다. 한 총리가 미국에 유학해 영어가 유창하고 둘 다 1949년생이란 점 등이 중요하게 작용했다. 한 총리가 무역협회장으로 추대돼 대사직을 그만두고 한국으로 귀국하기 직전인 2012년 2월 17일 미 국무부에서 마지막으로 만나 인사한 이도 셔먼 부장관이었다.
이번에 한 총리와 함께한 자리에서 셔먼 부장관은 그때를 거론하며 “10년 만에 뵙게 돼 감회가 새롭다”고 인사했다. 면담 후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에선 “한 총리와 대화를 나눌 수 있어 고마웠다(Grateful)”고 밝혔다.