지금까지 농업의 역사는 ‘생산량’으로 요약된다. 더 많은 양의 농산물을 수확하는 데 초점이 맞춰졌다. 이 과정에서 밭을 갈아엎을 때마다 토양 속 유기물에 있던 탄소가 배출됐고, 더불어 질소 성분의 화학비료도 온실가스를 발생시킨다. 이 같은 방식으로는 더는 지속가능한 농업 생산을 할 수 없다는 게 전문가들의 중론이다. ‘전 세계 온실가스 배출량’(Our world in data 2020)을 보면 농업부문 온실가스 배출량은 약 5.82기가톤(Gt)으로 전 지구 온실가스 배출량(45.9Gt)의 약 13%를 차지한다.
최근 들어 선진국을 중심으로 탄소 배출을 최소화하는 방향으로 농업 방식을 전환하고 있다. 이를 통해 탄소 저장량을 높일 수 있을 뿐만 아니라 토양의 탄소가 풍부해져 보다 비옥도 높은 환경에서 농산물을 생산할 수 있다는 전언이다. ‘기후변화에 관한 정부 간 협의체’(IPCC)가 2019년 발표한 보고서를 보면 전 세계 농경지는 연간 최대 8.6Gt의 탄소를 저장할 수 있는데, 이는 한해 미국에서 배출하는 탄소량의 1.3배 규모다.
미국은 친환경적 ‘탄소 농법’을 확산하기 위한 노력이 가장 활발한 국가로 꼽힌다.
지난달 25일(이하 현지시간) 일리노이주 시카고 인근 그런디 카운티의 마을인 마존에 위치한 폴앤도나 제슈케 농장. 농장주인 폴 제슈케(69)씨는 옥수수 파종 현장을 지켜보고 있었다.
경작할 때 촉촉한 흙이 드러나는 국내 여타 농장의 모습과 달리 4800에이커(약 19.4㎢)에 달하는 이 농장 곳곳에서는 대두 껍데기와 옥수수 잔해 등이 땅 표면을 넓게 덮고 있다. 1975년 설립된 이 농장에서 지난해부터 전체 면적 중 약 10%에 실험적으로 진행 중인 커버 크랍(Cover Crops·피복 작물) 농법의 결과라고 한다.
커버 크랍은 생산량 증대가 목적이 아닌 친환경적 관점에서 가을쯤 호밀과 무, 귀리 등의 작물을 심었다가 이듬해 봄 옥수수 파종 때까지 그대로 두는 방식이다. 이를 통해 토양에 미생물을 공급하는 동시에 토양 침식을 줄여 땅속 유기물과 탄소가 빠져나가지 못하도록 막는다. 다 자란 작물은 가축의 먹이로도 쓰이는데, 가축의 분변은 비료로 사용된다. 겨울 동안 토양을 보호하는 ‘천연 담요’를 제공하고, 천연 비료까지 얻는 셈이다.
제슈케씨는 “수확량보다 땅의 영양분을 보존하기 위해 (이 농법을) 택하게 됐다”며 “커버 크랍을 통해 비료와 연료 사용량을 확실히 줄일 수 있었다”고 전했다.
이어 “커버 크랍뿐 아니라 밭을 갈지 않는 노틸(no-tillage·무경운) 농법도 1980년대 초부터 도입했다”고 덧붙였다.
그는 이런 친환경적 농업 방식을 택한 데 대해 “몇세대에 걸쳐 농업을 이어오는 중인데, 내 아들, 또 그의 자식들, 후손의 후손에게 물려줘야 한다는 생각에 지구에 도움이 되는, 지속가능한 방향으로 농업을 하고 싶었다”며 “당연히 이들 농법을 처음 실행하는 단계에서는 비용이 발생할 수 있지만, 장기적으로 비용 면에서도, 환경 면에서도 도움이 될 것”이라고 기대했다.
지난달 27일 방문한 일리노이주 시카고 인근 샴페인 카운티의 필로에 위치한 라이스 농장의 주인 더크 라이스(60)씨 역시 커버 크랍과 노틸 농법에 정통한 농부였다. 제슈케씨의 농장과 마찬가지로 농경지 대부분에 작물 찌꺼기가 널려 있었다.
라이스씨는 “농장 일부에선 땅을 아예 갈지 않거나 갈더라도 최소화하는 방식으로 운영하고 있기 때문에 지난해 심었던 대두 잎 등이 여기저기 남아 있는 것”이라며 “일리노이 농부들에게는 일반적인 농법 형태로 자리 잡았다”고 설명했다.
미 농무부(USDA)에 따르면 2017년 기준 경운 농법을 고수한 농가는 2012년 대비 35% 감소한 데 비해 노틸을 도입한 농지 면적은 같은 기간 8% 증가했다.
노틸 농법은 작물을 수확하고 남은 잔류물을 그대로 토양에 남겨둔 채 살짝 홈만 파 다음 작물을 심는 방식이다. 밭 등을 깊게 갈 때 발생하는 연료 사용을 줄이는 동시에 토양을 최소한 건드리는 만큼 탄소 배출량을 줄일 수 있다는 이점이 있다.
라이스 농장에서는 해마다 수확한 농작물을 토대로 데이터를 산출해 ‘탄소 발자국’(Carbon footprint)을 확인한다. 탄소 발자국은 개인 또는 기업, 국가 등이 상품을 생산하고 소비하는 전체 과정을 통해 발생시키는 온실가스, 특히 이산화탄소의 총량을 뜻한다.
라이스씨는 데이터 산출 시 토양 보존과 사용된 살충제, 비료 사용 등 나름의 기준도 세웠다고 전했다. 이렇게 합산한 데이터를 보며 이듬해 농작에서 어떤 부분에서 온실가스 발생을 더 낮춰야 할지, 어떻게 하면 더 지속가능한 농작을 할 수 있을지 꾸준히 고민할 수 있다고 한다.
친환경적 농법에 누구보다 ‘진심’인 라이스씨지만 수익성 역시 놓칠 수 없다고 말했다.
그는 “지속 가능성과 수익성이 함께 갈 수 있다고 믿는다”며 “농부가 농작물에서 수익을 내지 않고 환경에만 몰두할 수도 없지 않겠느냐”고 반문했다.
아울러 “노틸 농법을 도입하면 단계가 하나 줄어드는 것이니 인건비를 절약할 수 있는데, 토지와 수익을 동시에 개선할 수 있는 방법을 꾸준히 모색하고 있다”며 “정부에서도 탄소 중립을 내세우며 꾸준히 경제적 유인책을 내주고 있기에 친환경적 농작을 30년 이상 해올 수 있었다”고 강조했다.
실제 조 바이든 미국 대통령은 탄소 농법을 채택한 농부에게 ‘크레디트’를 제공하는 ‘탄소 은행’을 설립한 바 있다. 미 농무부 산하의 상품신용공사(CCC)가 친환경적인 방식을 이용하는 농민에게 감축된 탄소 배출량만큼 신용을 공여해주는 방식이다. 지난해 6월에는 미국 상원이 탄소 배출량을 감축한 농업인을 대상으로 탄소 배출권을 거래할 수 있도록 하는 법안을 통과시키기도 했다.
우리나라도 지난해 농림축산식품부에서 자발적 온실가스 감축 사업에 참여할 농가를 모집하는 등 정부 차원의 지원에 나섰지만, 아직 미흡한 수준이다.
라이스씨는 “소규모 농장이 많은 한국의 농부들을 유인하기 위해서는 정부에서 더 큰 경제적 동력을 작동시켜야 할 것 같다”며 “해마다 농작을 하면서 기후변화를 느끼고 있고, 탄소 저감의 필요성을 느낀다”고 조언했다.
그러면서 “바이오에탄올 등 탄소집약도가 덜한 에너지로 전환하는데 우리 농가가 도움되길 바란다”고 덧붙였다.
이렇게 친환경적 방식으로 재배된 작물은 신재생 에너지의 원료로 활용된다. 바이오에탄올이 대표적이다. 바이오 연료 중 바이오디젤과 함께 가장 널리 쓰이는 바이오에탄올은 녹말(전분) 작물에서 포도당을 얻은 뒤 이를 발효시켜 만든다. 주로 옥수수와 밀, 사탕수수 등에서 원료를 추출하는데, 화석연료보다 환경오염 물질 배출이 적다. 미국에서는 휘발유와 섞어 사용돼 차량용 대체 에너지로 주목받고 있다.