윤석열정부 출범 이후 13일(현지시간) 미국 워싱턴에서 처음 얼굴을 맞댄 한·미 외교장관의 회담 주요 화두는 북핵이었다. 양국 장관은 북한의 7차 핵실험 가능성에 우려를 나타내며 한·미 확장억제전략협의체(EDSCG) 조기 재가동 등 다양한 압박·제재 수단을 동원하겠다고 입을 모았다.
박진 외교부 장관과 토니 블링컨 미국 국무장관이 이날 밝힌 회담 의제 중 핵심은 북한이 핵실험 등 추가 도발을 할 경우 한·미의 신속하고 단호한 대응에 직면할 것이라는 경고다. 양국 장관은 북한의 도발에 대응해 EDSCG 조기 재가동과 전략폭격기 등 미국 전략자산의 한반도 즉시 전개 등 장·단기 군사대비태세를 조정할 준비가 돼 있다고 강력 경고했다.
박진 장관은 “북한이 배워야 할 교훈은 더 도발할수록 더 고립된다는 것”이라며 “이는 그들 자신의 국가 안보를 약화한다”라고 강조했다. 블링컨 장관 역시 “우리는 (북한의 핵실험 등 도발에 대해) 극도로 경계하고 있으며, 북한이 실험할 경우 신속하게 대응할 수 있도록 한국·일본부터 시작해 동맹·파트너 국가와 긴밀하게 접촉 중”이라고 경고했다.
양국 장관은 한·미의 거듭된 경고에도 북한이 핵실험을 할 경우 전략폭격기와 핵잠수함, 항공모함 등 미국의 전략자산을 대거 한반도로 전개하는 방안에 합의한 것으로 알려졌다. 특히 두 장관이 이번에 합의한 EDSCG 조기 재가동은 대북 경고가 말뿐이 아님을 강조한 것으로 풀이된다. 지난달 한·미 정상이 합의한 EDSCG 재가동이 현실화하면 한반도 안보상황에 따라 미군의 어느 전략자산이 언제 한반도에 투입될지가 논의될 수 있다. 이와 관련해 신범철 국방부 차관은 14일 열린 ‘한·미동맹 70주년 기념 세미나’에서 EDSCG 재가동에 대해 “‘행동하는 동맹(Allicance in Action)’으로의 방향성을 제시한 예”라고 설명했다.
이날 양국 외교장관 회담은 오찬을 겸해 진행됐다. 박 장관 취임 이후 첫 외교장관 회담인 만큼 미국이 예우를 갖춘 것으로 풀이된다. 박 장관과 블링컨 장관은 기자회견에서 서로를 각각 토니, 진이라고 퍼스트 네임을 부르며 친근감 표시하기도 했다. 블링컨 장관은 박 장관이 미국 대학에서 두 개의 학위를 받았다고 소개하면서 유학을 포함한 한·미의 인적교류도 부각했다.
블링컨 장관은 “최근 또 하나의 주목할 만한 양국 간 만남을 잊을 수 없다. 바로 방탄소년단(BTS)이 백악관을 방문한 것”이라며 “미국의 BTS 아미에게 짜릿한 날이었다”고 말했다. 박 장관은 전날 워싱턴에 있는 한국전 참전 기념비를 방문한 사실을 거론하면서 “워싱턴에 도착한 후 저의 첫 공식 업무는 자유를 위해 희생한 영웅적인 미군 병사들에게 경의를 표하는 것”이라고 화답했다.
한편 박 장관은 이날 오후 제니퍼 그랜홈 미 에너지장관과 만나 핵비확산 원칙을 공유하는 한·미가 원자력 분야에서 최적의 협력 파트너라는 점에 인식을 같이했다고 외교부가 밝혔다. 두 장관은 해외 원전 시장에서의 협력 방안, 소형모듈원자로(SMR), 원전 연료의 안정적 공급, 사용후핵연료 관리 등 한·미 정상회담에서 합의한 원자력 분야에서 협력 증진을 위해 긴밀히 협의키로 한 것으로 전해졌다.